Για πολύ καιρό, οι αστρονόμοι γνώριζαν ότι τα αστέρια συχνά έχουν προβληματική παιδική ηλικία. Υποφέρουν από συχνές και βίαιες εξάρσεις. Αλλά τελικά, καθώς εγκαθίστανται στην κύρια ακολουθία, τα αστέρια αναπτύσσονται με τον καταστροφικό τρόπο τους, κάτι που είναι ευγνώμων για εμάς, καθώς οι μεγάλες εκλάμψεις θα μπορούσαν να προκαλέσουν σοβαρή ζημιά στη βιόσφαιρά μας. Μια νέα μελέτη επιβεβαιώνει τις προσδοκίες ότι ορισμένα αστέρια δεν ξεπερνούν ποτέ τους απατεώνες τους και ότι τα μικρότερα αστέρια μπορεί να είναι επιρρεπή στις πιο συχνές εκλάμψεις.
Η μελέτη χρησιμοποιεί δεδομένα από την έρευνα Sagittarius Window Eclipsing Extrasolar Planet Search (SWEEPS) που πραγματοποιήθηκε από το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble. Αυτή η έρευνα διεξήχθη σε μια περίοδο επτά ημερών το 2006 και αρχικά σχεδιάστηκε για την αναζήτηση διερχόμενων πλανητών μέσω επανειλημμένης απεικόνισης πάνω από 200.000 αστέρων για τραγούδια διέλευσης. Ωστόσο, δεδομένου ότι η εξερεύνηση περιείχε τόσους πολλούς κόκκινους νάνους αστέρια, τα μικρότερα και πιο κοινά αστέρια στο σύμπαν, μια ομάδα με επικεφαλής τη Rachel Osten του Επιστημονικού Ινστιτούτου του Διαστημικού Τηλεσκοπίου μπόρεσε να τη χρησιμοποιήσει για να περιορίσει τον ρυθμό των εκλάμψεων σε αυτά τα μικροσκοπικά αστέρια.
Η ομάδα ανακάλυψε τελικά 100 αστρικές εκλάμψεις, μερικές από τις οποίες αύξησαν τη συνολική φωτεινότητα του μητρικού αστέρα τους έως και 10%. Γενικά, οι περισσότερες φωτοβολίδες ήταν σύντομες, διαρκούσαν κατά μέσο όρο μόλις 15 λεπτά. Μερικά αστέρια φούντωσαν πολλές φορές. Αυτές οι εκλάμψεις δεν περιορίζονταν μόνο σε νεαρά αστέρια, αλλά και σε εξαιρετικά εξελιγμένα αστέρια, συμπεριλαμβανομένων πολλών μεταβλητών αστεριών που φαινόταν να εκπέμπουν συχνότερα.
«Ανακαλύψαμε ότι τα μεταβλητά αστέρια είναι περίπου χίλιες φορές πιο πιθανό να εκλάμψουν από τα μη μεταβλητά αστέρια», λέει ο Άνταμ Κοβάλσκι, άλλο μέλος της ομάδας. «Τα μεταβλητά αστέρια περιστρέφονται γρήγορα, πράγμα που μπορεί να σημαίνει ότι βρίσκονται σε δυαδικά συστήματα που περιστρέφονται γρήγορα. Εάν τα αστέρια έχουν μεγάλες αστρικές κηλίδες, σκοτεινές περιοχές στην επιφάνεια ενός άστρου, αυτό θα προκαλέσει τη διακύμανση του φωτός του αστεριού όταν οι κηλίδες περιστρέφονται μέσα και έξω από το οπτικό πεδίο. Τα αστέρια δημιουργούνται όταν οι γραμμές μαγνητικού πεδίου διαπερνούν την επιφάνεια. Έτσι, αν υπάρχουν μεγάλα σημεία, υπάρχει μια μεγάλη περιοχή που καλύπτεται από ισχυρά μαγνητικά πεδία και ανακαλύψαμε ότι αυτά τα αστέρια είχαν περισσότερες εκλάμψεις.»
Μέρος του λόγου που οι νάνοι αστέρες μάλλον φουντώνουν περισσότερο προέρχεται από το γεγονός ότι έχουν ζώνες βαθιάς μεταφοράς (δείχνεται από την έλλειψη λιθίου στη φωτόσφαιρα, η οποία καταστρέφεται από τη μεταφορά που τα σέρνει σε βάθη αρκετά ζεστά για να τα καταστρέψει). Αυτή η μαζική κίνηση ιονισμένων σωματιδίων δημιουργεί ένα δυναμό και ισχυρά μαγνητικά πεδία στο αστέρι. Όταν αυτά τα πεδία μπερδεύονται ιδιαίτερα, μπορούν να σπάσουν και να αναμορφωθούν αυθόρμητα σε μια κατάσταση χαμηλότερης ενέργειας. Η ενέργεια που χάνεται απορρίπτεται στα εξωτερικά στρώματα των άστρων, θερμαίνοντάς τα με τεράστιες ποσότητες ενέργειας και απελευθερώνοντας μεγάλες ποσότητες υπεριώδους ακτινοβολίας, ακτίνων Χ, ακόμη και ακτινοβολίας γάμμα, καθώς και φορτισμένων σωματιδίων. Σε πιο ακραίες συνθήκες, τα πεδία δεν αναμορφώνονται αμέσως, αλλά αιωρούνται προς τα έξω καθώς ξετυλίγονται, παρασύροντας μεγάλες ποσότητες του άστρου μαζί του και πετώντας το προς τα έξω σε μια στεφανιαία εκτίναξη μάζας (CME).
Ένα από τα αποτελέσματα της ενισχυμένης μαγνητικής δραστηριότητας είναι ο μεγαλύτερος αριθμός και το μέγεθος των ηλιακών κηλίδων. Σύμφωνα με τον Osten, «οι ηλιακές κηλίδες καλύπτουν λιγότερο από το 1 τοις εκατό της επιφάνειας του Ήλιου, ενώ οι κόκκινοι νάνοι μπορεί να έχουν αστρικές κηλίδες που καλύπτουν το ήμισυ της επιφάνειάς τους».