Σχεδόν όλοι θεωρούμε δεδομένο ότι μπορούμε να φτάσουμε σχεδόν σε οποιονδήποτε προορισμό στον κόσμο πετώντας με αεροπλάνο. Επιβιβαζόμαστε συνήθως σε ένα αεροσκάφος, γκρινιάζουμε με την παραμικρή καθυστέρηση και παραπονιόμαστε όταν δεν παίρνουμε φιστίκια κατά τη διάρκεια της πτήσης. Αλλά πραγματικά, θα πρέπει να εκπλαγούμε με την απορία καθώς κάθε αεροπλάνο απογειώνεται και προσγειώνεται.
Είναι σχεδόν ένα θαύμα: μπορούμε να καθίσουμε σε μια κάπως άνετη καρέκλα, να κοιμηθούμε, να διαβάσουμε ένα βιβλίο ή να δούμε μια ταινία και τρεις ώρες αργότερα, έχουμε πετάξει σε όλη τη χώρα. Και όλα ξεκίνησαν πριν από 105 χρόνια. Στις 17 Δεκεμβρίου 1903 οι αδερφοί Ράιτ, Όρβιλ και Γουίλμπουρ, πραγματοποίησαν την πρώτη επιτυχημένη ελεγχόμενη, μηχανοκίνητη και συντηρούμενη πτήση αεροσκάφους.
Ο Όρβιλ πέταξε για 12 δευτερόλεπτα, καλύπτοντας 120 πόδια (36,5 μέτρα), με ταχύτητα μόλις 6,8 μίλια/ώρα από το επίπεδο έδαφος σε έναν κρύο αντίθετο άνεμο που έσπευσε στα 27 μίλια (43 χλμ.) την ώρα. Η πτήση καταγράφηκε στη διάσημη φωτογραφία, παραπάνω. Στη συνέχεια, για να αποδείξουν ότι δεν ήταν τυχαία, πέταξαν άλλες δύο φορές: ο Wilbur πέταξε περίπου 175 πόδια (53 μέτρα) και μετά ο Orville πήρε ξανά τα χειριστήρια και πέταξε 200 πόδια (60 μέτρα).
Το υψόμετρο τους ήταν περίπου 10 πόδια πάνω από το έδαφος. Αν και δεν ήταν οι πρώτοι που κατασκεύασαν και πέταξαν πειραματικά αεροσκάφη, οι αδερφοί Ράιτ ήταν οι πρώτοι που εφηύραν χειριστήρια αεροσκαφών - ένα σύστημα ελέγχου τριών αξόνων - που επέτρεπαν σε έναν πιλότο να ελέγχει το αεροσκάφος και κατέστησε δυνατή την πτήση σταθερής πτέρυγας.
Κάθε χρόνο από το 1963 το Κογκρέσο των ΗΠΑ ανακηρύσσει την 17η Δεκεμβρίου ως Ημέρα του Αδελφού Ράιτ και ο Πρόεδρος των ΗΠΑ υπογράφει τη διακήρυξη (διαβάστε παρακάτω). Ακολουθεί ο απολογισμός του Orville Wright για την τελευταία πτήση της ημέρας:
«Η Wilbur ξεκίνησε την τέταρτη και τελευταία πτήση περίπου στις 12:00. Τα πρώτα εκατοντάδες πόδια ήταν πάνω-κάτω, όπως πριν, αλλά μέχρι να καλυφθούν τριακόσια πόδια, το μηχάνημα ήταν υπό πολύ καλύτερο έλεγχο. Η πορεία για τα επόμενα τετρακόσια ή πεντακόσια πόδια είχε μόνο λίγο κυματισμό. Ωστόσο, όταν περίπου οκτακόσια πόδια, το μηχάνημα άρχισε να πηδά πάλι και, με ένα από τα βελάκια προς τα κάτω, χτύπησε στο έδαφος. Η απόσταση πάνω από το έδαφος μετρήθηκε στα 852 πόδια (260 m). ο χρόνος της πτήσης ήταν 59 δευτερόλεπτα. Το πλαίσιο που στηρίζει το μπροστινό πηδάλιο ήταν πολύ σπασμένο, αλλά το κύριο μέρος του μηχανήματος δεν τραυματίστηκε καθόλου. Υπολογίσαμε ότι το μηχάνημα θα μπορούσε να τεθεί ξανά σε κατάσταση πτήσης σε περίπου μία ή δύο ημέρες».
Η διακήρυξη της Ημέρας των Αδελφών Ράιτ:
«Η ιστορία μας είναι πλούσια με πρωτοπόρους και καινοτόμους που χρησιμοποίησαν τα θεόδοτα ταλέντα τους για να βελτιώσουν το Έθνος μας και τον κόσμο. Την Ημέρα των Αδελφών Ράιτ, τιμούμε τη μνήμη δύο αδερφών, του Όρβιλ και του Γουίλμπουρ Ράιτ, που πήραν μεγάλα ρίσκα και εγκαινίασαν μια νέα εποχή ταξιδιών και ανακαλύψεων.
Με ατρόμητα πνεύματα και πάθος για την καινοτομία, οι Orville και Wilbur Wright έγιναν οι πρώτοι που βίωσαν τη συγκίνηση της επανδρωμένης πτήσης με κινητήρα. Στις 17 Δεκεμβρίου 1903, ο Όρβιλ Ράιτ πέταξε για 12 δευτερόλεπτα πάνω από τους αμμόλοφους της Βόρειας Καρολίνας παρουσία μόνο πέντε ατόμων. Σε διάστημα μιας ζωής, το Έθνος μας γνώρισε την πρόοδο της αεροπορίας από την πρώτη δοκιμαστική απογείωση στο Kitty Hawk έως την εποχή της υπερηχητικής πτήσης και της εξερεύνησης του διαστήματος.
Σε αυτήν την Ημέρα των Αδελφών Ράιτ, αναγνωρίζουμε όλους εκείνους που ανέλαβαν μεγάλα ρίσκα και συνέβαλαν στην κληρονομιά εξερεύνησης και ανακάλυψης της χώρας μας. Φέτος, γιορτάζουμε επίσης τα εκατό χρόνια από την πρώτη επιβατική πτήση στον κόσμο. Παραμένοντας αφοσιωμένοι στην επέκταση των συνόρων της γνώσης, μπορούμε να διασφαλίσουμε ότι οι Ηνωμένες Πολιτείες θα συνεχίσουν να ηγούνται του κόσμου στην επιστήμη, την καινοτομία και την τεχνολογία και να χτίζουν ένα καλύτερο μέλλον για τις επόμενες γενιές.
Το Κογκρέσο, με κοινό ψήφισμα που ενέκρινε στις 17 Δεκεμβρίου 1963, όπως τροποποιήθηκε (77 Stat. 402; 36 USC 143), έχει ορίσει την 17η Δεκεμβρίου κάθε έτους ως «Ημέρα των Αδελφών Ράιτ» και εξουσιοδότησε και ζήτησε από τον Πρόεδρο να εκδίδει ετησίως διακήρυξη που καλεί τον λαό των Ηνωμένων Πολιτειών να παρακολουθήσει εκείνη την ημέρα με κατάλληλες τελετές και δραστηριότητες.
ΤΩΡΑ, ΕΠΟΜΕΝΩΣ, εγώ, ο Τζορτζ Β. Μπους, Πρόεδρος των Ηνωμένων Πολιτειών της Αμερικής, κηρύσσω δια του παρόντος την 17η Δεκεμβρίου 2008, ως Ημέρα των Αδελφών Ράιτ.
ΣΕ ΠΙΣΤΩΣΗ ΤΩΝ ΑΝΩΤΕΡΩ, έβαλα το χέρι μου αυτή τη δέκατη έκτη ημέρα του Δεκεμβρίου, το έτος του Κυρίου μας δύο χιλιάδες οκτώ, και της Ανεξαρτησίας των Ηνωμένων Πολιτειών της Αμερικής το διακόσια τριάντα τρίτο.
Τζορτζ Γου. Μπους»