Σήμερα, μετά το επταετές ταξίδι του μέσα από το Ηλιακό Σύστημα στο διαστημόπλοιο Cassini, ο ανιχνευτής Huygens της ESA κατέβηκε με επιτυχία στην ατμόσφαιρα του Τιτάνα, του μεγαλύτερου φεγγαριού του Κρόνου, και προσγειώθηκε με ασφάλεια στην επιφάνειά του.
Τα πρώτα επιστημονικά δεδομένα έφτασαν στο Ευρωπαϊκό Κέντρο Διαστημικών Επιχειρήσεων (ESOC) στο Ντάρμσταντ της Γερμανίας, σήμερα το απόγευμα στις 17:19 CET. Ο Huygens είναι η πρώτη επιτυχημένη προσπάθεια της ανθρωπότητας να προσγειώσει ένα ανιχνευτή σε έναν άλλο κόσμο στο εξωτερικό Ηλιακό Σύστημα. 'Αυτό είναι ένα μεγάλο επίτευγμα για την Ευρώπη και τους εταίρους της στις ΗΠΑ σε αυτή τη φιλόδοξη διεθνή προσπάθεια να εξερευνήσουν το σύστημα του Κρόνου. είπε ο Jean-Jacques Dordain, Γενικός Διευθυντής της ESA.
Μετά την απελευθέρωσή του από το μητρικό πλοίο Cassini στις 25 Δεκεμβρίου, το Huygens έφτασε στην εξωτερική ατμόσφαιρα του Τιτάνα μετά από 20 ημέρες και μια κρουαζιέρα 4 εκατομμυρίων χιλιομέτρων. Ο ανιχνευτής ξεκίνησε την κάθοδό του μέσα από τα θολά στρώματα νεφών του Τιτάνα από υψόμετρο περίπου 1270 km στις 11:13 CET. Τα επόμενα τρία λεπτά ο Huygens έπρεπε να επιβραδύνει από 18.000 σε 1.400 km/h.
Στη συνέχεια, μια σειρά από αλεξίπτωτα το επιβράδυνε σε λιγότερο από 300 χλμ. την ώρα. Σε ύψος περίπου 160 km τα επιστημονικά όργανα του καθετήρα εκτέθηκαν στην ατμόσφαιρα του Τιτάνα. Σε περίπου 120 χλμ., το κύριο αλεξίπτωτο αντικαταστάθηκε από ένα μικρότερο για να ολοκληρωθεί η κάθοδος, με αναμενόμενη προσγείωση στις 13:34 CET. Τα προκαταρκτικά δεδομένα δείχνουν ότι ο καθετήρας προσγειώθηκε με ασφάλεια, πιθανότατα σε στερεή επιφάνεια.
Ο καθετήρας άρχισε να μεταδίδει δεδομένα στο Cassini τέσσερα λεπτά μετά την κάθοδό του και συνέχισε να μεταδίδει δεδομένα μετά την προσγείωση τουλάχιστον όσο το Cassini βρισκόταν πάνω από τον ορίζοντα του Τιτάνα. Η βεβαιότητα ότι ο Huygens ήταν ζωντανός ήρθε ήδη στις 11:25 CET σήμερα, όταν το ραδιοτηλεσκόπιο Green Bank στη Δυτική Βιρτζίνια των Η.Π.Α., πήρε ένα αχνό αλλά αναμφισβήτητο ραδιοφωνικό σήμα από τον ανιχνευτή. Τα ραδιοτηλεσκόπια στη Γη συνέχισαν να λαμβάνουν αυτό το σήμα πολύ πέρα από την αναμενόμενη διάρκεια ζωής του Huygens.
Τα δεδομένα Huygens, που αναμεταδόθηκαν από το Cassini, ελήφθησαν από το Deep Space Network της NASA και παραδόθηκαν αμέσως στο Ευρωπαϊκό Διαστημικό Κέντρο Επιχειρήσεων της ESA στο Darmstadt της Γερμανίας, όπου διεξάγεται αυτή τη στιγμή η επιστημονική ανάλυση.
?Ο Τιτάνας ήταν πάντα ο στόχος στο σύστημα του Κρόνου όπου χρειαζόταν ?εδαφική αλήθεια? από μια έρευνα ήταν κρίσιμη. Είναι ένας συναρπαστικός κόσμος και τώρα περιμένουμε με ανυπομονησία τα επιστημονικά αποτελέσματα. λέει ο καθηγητής David Southwood, Διευθυντής του επιστημονικού προγράμματος της ESA.
Οι επιστήμονες του Huygens είναι όλοι ευχαριστημένοι. Αυτό άξιζε τη μεγάλη αναμονή; λέει ο Δρ Jean-Pierre Lebreton, Διευθυντής Αποστολής ESA Huygens. Ο Huygens αναμένεται να παράσχει την πρώτη άμεση και λεπτομερή δειγματοληψία της ατμοσφαιρικής χημείας του Τιτάνα και τις πρώτες φωτογραφίες της κρυμμένης επιφάνειάς του, και θα παράσχει μια λεπτομερή «αναφορά καιρού».
Ένας από τους κύριους λόγους για την αποστολή του Huygens στον Τιτάνα είναι ότι η ατμόσφαιρά του με άζωτο, πλούσια σε μεθάνιο, και η επιφάνειά του μπορεί να περιέχουν πολλές χημικές ουσίες του είδους που υπήρχαν στη νεαρή Γη. Σε συνδυασμό με τις παρατηρήσεις του Cassini, ο Huygens θα προσφέρει μια άνευ προηγουμένου θέα στο μυστηριώδες φεγγάρι του Κρόνου.
«Η κατάβαση μέσα από τον Τιτάνα ήταν μια μοναδική ευκαιρία και το σημερινό επίτευγμα αποδεικνύει ότι η συνεργασία μας με την ESA ήταν εξαιρετική. λέει ο Alphonso Diaz, Associate Administrator of Science της NASA.
Η αποστολή Cassini-Huygens είναι μια συνεργασία μεταξύ της NASA, της Ευρωπαϊκής Διαστημικής Υπηρεσίας και της ASI, της ιταλικής διαστημικής υπηρεσίας. Το Jet Propulsion Laboratory (JPL), ένα τμήμα του Ινστιτούτου Τεχνολογίας της Καλιφόρνια στην Πασαντένα, διαχειρίζεται την αποστολή για το Γραφείο Διαστημικής Επιστήμης της NASA στην Ουάσιγκτον. Η JPL σχεδίασε, ανέπτυξε και συναρμολόγησε το τροχιακό Cassini.
?Η ομαδική εργασία στην Ευρώπη και τις ΗΠΑ, μεταξύ επιστημόνων, βιομηχανίας και φορέων ήταν εξαιρετική και έθεσε τα θεμέλια για την τεράστια επιτυχία σήμερα,? καταλήγει ο Jean-Jacques Dordain.
Αρχική πηγή: Δελτίο Ειδήσεων της ESA
