Με την πρώτη ματιά, ο Δίας μοιάζει να έχει ένα ήπιο κρούσμα ιλαράς. Πέντε κηλίδες – ένα χρωματιστό λευκό, ένα μπλε και τρία μαύρα – είναι διάσπαρτα στο πάνω μισό του πλανήτη.
Μια πιο προσεκτική επιθεώρηση από το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble της NASA αποκαλύπτει ότι αυτά τα σημεία είναι στην πραγματικότητα μια σπάνια ευθυγράμμιση τριών από τα μεγαλύτερα φεγγάρια του Δία - Io, Ganymede και Callisto - σε όλο το πρόσωπο του πλανήτη.
Σε αυτήν την εικόνα, οι ενδεικτικές υπογραφές αυτής της ευθυγράμμισης είναι οι σκιές [οι τρεις μαύροι κύκλοι] που ρίχνουν τα φεγγάρια. Η σκιά της Io βρίσκεται ακριβώς πάνω από το κέντρο και προς τα αριστερά. Ο Γανυμήδης βρίσκεται στην αριστερή άκρη του πλανήτη. και η Callisto's κοντά στη δεξιά άκρη. Μόνο δύο από τα φεγγάρια, ωστόσο, είναι ορατά σε αυτή την εικόνα. Το Io είναι ο λευκός κύκλος στο κέντρο της εικόνας και ο Γανυμήδης είναι ο μπλε κύκλος επάνω δεξιά. Η Καλλιστώ είναι εκτός εικόνας και δεξιά.
Στη Γη, γινόμαστε μάρτυρες μιας ηλιακής έκλειψης όταν η σκιά της Σελήνης μας σαρώνει το πρόσωπο του πλανήτη μας καθώς περνά μπροστά από τον Ήλιο μας. Ο Δίας, ωστόσο, έχει τέσσερα φεγγάρια περίπου στο ίδιο μέγεθος με το φεγγάρι της Γης. Οι σκιές τριών από αυτές περιστασιακά σαρώνουν ταυτόχρονα τον Δία. Η εικόνα τραβήχτηκε στις 28 Μαρτίου 2004, με την κάμερα κοντά στην υπέρυθρη ακτινοβολία και το φασματόμετρο πολλαπλών αντικειμένων του Hubble.
Το να βλέπεις τρεις σκιές στον Δία συμβαίνει μόνο μία ή δύο φορές τη δεκαετία. Γιατί αυτή η τριπλή έκλειψη είναι τόσο μοναδική;
Η Ιώ, ο Γανυμήδης και η Καλλιστώ περιφέρονται γύρω από τον Δία με διαφορετικούς ρυθμούς. Οι σκιές τους επίσης διασχίζουν το πρόσωπο του Δία με διαφορετικούς ρυθμούς. Για παράδειγμα, το εξώτατο φεγγάρι Callisto περιστρέφεται γύρω από τον πιο αργό από τους τρεις δορυφόρους. Η σκιά του Callisto μετακινείται σε όλο τον πλανήτη μία φορά για κάθε 20 σκιώδεις διασταυρώσεις της Ιώ. Προσθέστε το ποσοστό διέλευσης της σκιάς του Γανυμήδη και η πιθανότητα μιας τριπλής έκλειψης γίνεται ακόμα πιο σπάνια. Η θέαση των τριπλών σκιών το 2004 ήταν ακόμη πιο ιδιαίτερη, επειδή δύο από τα φεγγάρια διέσχιζαν το πρόσωπο του Δία ταυτόχρονα με τις τρεις σκιές.
Ο Δίας εμφανίζεται σε παστέλ χρώματα σε αυτή τη φωτογραφία, επειδή η παρατήρηση λήφθηκε σε κοντινό υπέρυθρο φως. Οι αστρονόμοι συνδύασαν εικόνες που τραβήχτηκαν σε τρία μήκη κύματος κοντά στο υπέρυθρο για να δημιουργήσουν αυτήν την έγχρωμη εικόνα. Η φωτογραφία δείχνει το ηλιακό φως που αντανακλάται από τα σύννεφα του Δία. Στο εγγύς υπέρυθρο, το αέριο μεθάνιο στην ατμόσφαιρα του Δία περιορίζει τη διείσδυση του ηλιακού φωτός, το οποίο κάνει τα σύννεφα να εμφανίζονται σε διαφορετικά χρώματα ανάλογα με το υψόμετρο.
Η μελέτη των νεφών σε κοντινό υπέρυθρο φως είναι πολύ χρήσιμη για τους επιστήμονες που μελετούν τα στρώματα των νεφών που συνθέτουν την ατμόσφαιρα του Δία. Τα κίτρινα χρώματα δείχνουν ψηλά σύννεφα. κόκκινα χρώματα χαμηλότερα σύννεφα? και μπλε χρώματα ακόμη χαμηλότερα σύννεφα στην ατμόσφαιρα του Δία. Το πράσινο χρώμα κοντά στους πόλους προέρχεται από μια λεπτή ομίχλη πολύ ψηλά στην ατμόσφαιρα. Το μπλε χρώμα του Γανιμήδη προέρχεται από την απορρόφηση του πάγου νερού στην επιφάνειά του σε μεγαλύτερα μήκη κύματος. Το λευκό χρώμα του Io προέρχεται από το φως που αντανακλάται από φωτεινές ενώσεις θείου στην επιφάνεια του δορυφόρου.
«Γνωρίζω όλο και περισσότερο ότι μερικά από τα πιο ενδιαφέροντα πράγματα στην αστρονομία και την αστροφυσική, για παράδειγμα, μπορούν να αλλάξουν τον τρόπο που οι άνθρωποι κατανοούν το σύμπαν, πώς ξεκίνησε και πού πηγαίνει. Βρήκα απίστευτα συναρπαστικές εκείνες τις φωτογραφίες του Voyager με τα φεγγάρια του Δία, αυτές τις όμορφες έγχρωμες εικόνες που δείχνουν ηφαίστεια στην επιφάνεια». -Robert C. Richardson, Νομπελίστας Φυσικής, Cornell, (1996)
Κατά την προβολή αυτής της σπάνιας ευθυγράμμισης, οι αστρονόμοι δοκίμασαν επίσης μια νέα τεχνική απεικόνισης. Για να αυξήσουν την ευκρίνεια των εικόνων της κάμερας κοντά στο υπέρυθρο, οι αστρονόμοι επιτάχυναν το σύστημα παρακολούθησης του Hubble, έτσι ώστε ο Δίας να ταξίδεψε μέσα από το οπτικό πεδίο του τηλεσκοπίου πολύ πιο γρήγορα από το κανονικό. Αυτή η τεχνική επέτρεψε στους επιστήμονες να τραβήξουν στιγμιότυπα με ταχεία φωτιά του πλανήτη και των φεγγαριών του. Στη συνέχεια συνδύασαν τις εικόνες σε μια ενιαία εικόνα για να δείξουν περισσότερες λεπτομέρειες για τον πλανήτη και τα φεγγάρια του.
Αρχική πηγή: Αστροβιολογία της NASA
