Αστρικά σμήνη σε μικρό μαγγελάνο σύννεφο. Πίστωση εικόνας: ESA/NASA. Κάντε κλικ για μεγέθυνση
Το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble έχει καταγράψει αυτές τις εκπληκτικές εικόνες των ανοιχτών αστρικών σμηνών NGC 265 και NGC 290 στο Μικρό Νέφος του Μαγγελάνου. Τα δύο σμήνη απέχουν περίπου 200.000 έτη φωτός και έχουν διάμετρο περίπου 65 έτη φωτός. Σμήνη σαν αυτό περιέχουν νεαρά αστέρια περίπου της ίδιας ηλικίας και γεννημένα από το ίδιο νέφος διαστρικού αερίου. Αυτά τα σμήνη τελικά θα διασπαστούν από τη βαρύτητα άλλων άστρων, νεφών αερίων και σμηνών.
Το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble της NASA έχει τραβήξει τις πιο λεπτομερείς εικόνες μέχρι σήμερα από τα ανοιχτά αστρικά σμήνη NGC 265 και NGC 290 στο Μικρό Νέφος του Μαγγελάνου - δύο αστραφτερές ομάδες πολύτιμων λίθων στον νότιο ουρανό.
Αυτές οι εικόνες, που τραβήχτηκαν με την Advanced Camera for Surveys του Hubble, δείχνουν μια μυριάδα αστεριών με κρυστάλλινη λεπτομέρεια. Τα λαμπρά ανοιχτά αστρικά σμήνη βρίσκονται περίπου 200.000 έτη φωτός μακριά και έχουν διάμετρο περίπου 65 έτη φωτός.
Τα αστρικά σμήνη μπορούν να συγκρατηθούν σφιχτά μεταξύ τους λόγω της βαρύτητας, όπως συμβαίνει με τα πυκνά γεμάτα πλήθη εκατοντάδων χιλιάδων αστέρων, που ονομάζονται σφαιρικά σμήνη. Ή, μπορεί να είναι πιο χαλαρά δεμένες, ακανόνιστου σχήματος ομαδοποιήσεις έως και πολλών χιλιάδων αστέρων, όπως τα ανοιχτά σμήνη που φαίνονται σε αυτήν την εικόνα.
Τα αστέρια σε αυτά τα ανοιχτά σμήνη είναι όλα σχετικά νέα και γεννήθηκαν από το ίδιο νέφος διαστρικού αερίου. Ακριβώς όπως οι παλιοί φίλοι του σχολείου απομακρύνονται μετά την αποφοίτησή τους, τα αστέρια σε ένα ανοιχτό σμήνος θα παραμείνουν μαζί μόνο για περιορισμένο χρονικό διάστημα και σταδιακά θα διασκορπιστούν στο διάστημα, παρασυρόμενα από τα βαρυτικά ρυμουλκά άλλων διερχόμενων σμηνών και σύννεφων αερίου. Τα περισσότερα ανοιχτά σμήνη διαλύονται μέσα σε μερικές εκατοντάδες εκατομμύρια χρόνια, ενώ τα πιο στενά συνδεδεμένα σφαιρικά σμήνη μπορούν να υπάρχουν για πολλά δισεκατομμύρια χρόνια.
Τα ανοιχτά αστρικά σμήνη δημιουργούν εξαιρετικά αστρονομικά εργαστήρια. Τα αστέρια μπορεί να έχουν διαφορετικές μάζες, αλλά όλα βρίσκονται περίπου στην ίδια απόσταση, κινούνται προς την ίδια γενική κατεύθυνση και έχουν περίπου την ίδια ηλικία και χημική σύσταση. Μπορούν να μελετηθούν και να συγκριθούν για να μάθετε περισσότερα για την αστρική εξέλιξη, τις ηλικίες τέτοιων σμηνών και πολλά άλλα.
Το Μικρό Νέφος του Μαγγελάνου, που φιλοξενεί τα δύο αστρικά σμήνη, είναι ένας από τους μικρούς δορυφόρους γαλαξίες του Γαλαξία. Μπορεί να φανεί με γυμνό μάτι ως ένα θολό κομμάτι στον αστερισμό Tucana (το Toucan) στο νότιο ημισφαίριο. Το Μικρό Νέφος του Μαγγελάνου είναι πλούσιο σε νεφελώματα αερίων και αστρικά σμήνη. Είναι πολύ πιθανό ότι αυτός ο ακανόνιστος γαλαξίας έχει διαταραχθεί μέσω επαναλαμβανόμενων αλληλεπιδράσεων με τον Γαλαξία, με αποτέλεσμα την έντονη δραστηριότητα σχηματισμού άστρων που παρατηρείται σε όλο το σύννεφο. Τα NGC 265 και NGC 290 μπορεί κάλλιστα να οφείλουν την ύπαρξή τους σε αυτές τις στενές συναντήσεις με τον Γαλαξία.
Οι εικόνες τραβήχτηκαν τον Οκτώβριο και τον Νοέμβριο του 2004 μέσω των φίλτρων F435W, F555W και F814W (εμφανίζονται με μπλε, πράσινο και κόκκινο, αντίστοιχα).
Αρχική πηγή: Δελτίο τύπου HubbleSite