Μια σημερινή συζήτηση μεταξύ του αστρονόμου Neil deGrasse Tyson και του πλανητικού επιστήμονα Mark Sykes, με συντονιστή τον Ira Flatow του NPR, εξέτασε το ζήτημα της πλανητικής κατάστασης του Πλούτωνα. Υπήρχαν πολλά κουνήματα με τα χέρια και δάχτυλο, ατελείωτες διακοπές, διαφωνίες σε λεπτομέρειες, μεγάλες και μικρές, και μάχες με μονομαχίες. Οι δύο επιστήμονες κάθισαν σε ένα τραπέζι με τον συντονιστή ανάμεσά τους και ο Flatow συχνά κρυβόταν από τον Tyson και τον Sykes που έμπαιναν στα μούτρα ο ένας στον άλλον σε αντιπαράθεση μάτι με μάτι. Κάποια στιγμή, ο Flatow χτυπήθηκε από τις τρομερές κινήσεις των χεριών του Tyson. Ναι, ήταν θερμαινόμενο. Αλλά ήταν και διασκεδαστικό. Κατέληξε να μην είναι τόσο μια συζήτηση μεταξύ των μισητών του Πλούτωνα όσο μια διαφωνία σχετικά με το λεξικό της αστρονομίας και της πλανητικής επιστήμης και, κυρίως, τον ορισμό του πλανήτη. Η πλανητική κατάσταση του Πλούτωνα σίγουρα δεν αποφασίστηκε εδώ και η συζήτηση ολοκληρώθηκε με μια φιλική συμφωνία συμφωνίας προς διαφωνία ότι η επιστημονική διαδικασία είναι μια συνεχής, εξελισσόμενη πρακτική. Αλλά δεν ήταν χωρίς πυροτεχνήματα.
Στην αρχή της Συζήτησης για τον Μεγάλο Πλανήτη, ο Flatow έθεσε τους βασικούς κανόνες, οι οποίοι περιελάμβαναν την αποφυγή ρίψης ευπαθών αντικειμένων, αλλά αυτός ήταν ο μόνος κανόνας που δεν αγνοήθηκε. Ο Tyson, διευθυντής του Πλανητάριου Hayden στη Νέα Υόρκη και οικοδεσπότης του Nova ScienceNow, και ο οποίος βρίσκεται στο στρατόπεδο ότι ο Πλούτωνας δεν είναι πλανήτης, ξεκίνησε τις εναρκτήριες δηλώσεις του με το «Είναι απλό. Η λέξη «πλανήτης» έχει χάσει κάθε επιστημονική αξία». Συνέχισε, λέγοντας ότι «πλανήτης» δεν σου λέει πολλά και πρέπει να κάνεις κάθε λογής ερωτήσεις όπως είναι μεγάλος ή μικρός, βραχώδης ή αέριος, βρίσκεται στην κατοικήσιμη ζώνη ή όχι, κ.λπ. «Αν πρέπει να ρωτήσεις είκοσι ερωτήσεις αφού λέω ότι ανακάλυψα έναν πλανήτη, η λέξη έχει χάσει τη χρησιμότητά της». Ο Tyson είπε ότι ο 'πλανήτης' είχε χρησιμότητα πολύ πίσω στον χρόνο, όταν δεν γνωρίζαμε πολλά άλλα, αλλά γνωρίζουμε πολλά περισσότερα τώρα. «Αν θα βασιστούμε σε μια λέξη και θα τα βάλουμε όλα σε ένα δοχείο, τι κάνουμε ως επιστήμονες και εκπαιδευτικοί; Ήρθε η ώρα να απορρίψουμε τις άχρηστες λέξεις και να εφεύρουμε ένα εντελώς νέο σύστημα για να σεβαστούμε το επίπεδο της επιστήμης που έχουμε επιτύχει - Χρειαζόμαστε απελπιστικά ένα νέο λεξικό για να χωρέσουμε αυτή τη γνώση», είπε.
Ο Σάικς, διευθυντής του Ινστιτούτου Πλανητικής Επιστήμης, και ο οποίος πιστεύει ότι ο Πλούτωνας πρέπει να αποκατασταθεί ως πλανήτης, ξεκίνησε, «Το πώς κατηγοριοποιούμε τα πράγματα είναι μέρος της επιστημονικής διαδικασίας. Είναι φυσικό για τους ανθρώπους να ομαδοποιούν τα πράγματα μαζί με κοινά χαρακτηριστικά ως εργαλείο για την καλύτερη κατανόηση και τον τρόπο λειτουργίας τους. Αυτό ισχύει και για τη βιολογία και την αστρονομία». Συνέχισε ότι έχουμε ανακαλύψει πλανήτες γύρω από άλλα αστέρια και συνεχίζουμε να βρίσκουμε αντικείμενα της Ζώνης Κάιπερ που θα πρέπει να ταξινομηθούν, επομένως η ταξινόμηση αντικειμένων δεν είναι άχρηστη εργασία. Η IAU (Διεθνής Αστρονομική Ένωση) δάγκωσε τη σφαίρα και αποφάσισε μια ταξινόμηση, αλλά δυστυχώς, είπε ο Σάικς, αυτό που κατέληξαν δεν ήταν πολύ χρήσιμο.
Αυτό ήταν το τέλος της ευπρέπειας, καθώς ο Tyson διέκοψε: «Ήθελες έναν ορισμό. Σου έδωσαν έναν ορισμό και τώρα το παραπονιέσαι!».
«Απολύτως», είπε ο Σάικς, θέλοντας να συνεχίσει, αλλά ο Τάισον φώναξε γρήγορα, «Και επιτρέψτε μου να προσθέσω», όπου ο Σάικς συνέχισε με το «Πρέπει να με αφήσεις να ξεκινήσω πριν προσθέσεις!»
Ο Φλάτοου κοίταξε τριγύρω και είπε: «Νομίζω ότι βρίσκομαι σε επικίνδυνη ζώνη εδώ».
Έτσι ξεκίνησε η συζήτηση.
Μαρκ Σάικς
Ο Σάικς είπε ότι οποιοσδήποτε ορισμός πρέπει να έχει έναν λόγο ή έναν σκοπό. Σύμφωνα με τον ορισμό της IAU, οι πλανήτες πρέπει να περιφέρονται γύρω από τον ήλιο, πρέπει να είναι στρογγυλοί και πρέπει να έχουν καθαρίσει τις τροχιές τους, μεταξύ άλλων. Υπήρξε αμέσως σύγχυση με αυτόν τον ορισμό, τον οποίο ο Σάικς είπε ότι ήταν λίγο «ανόητος». Για να είναι κανείς πλανήτης, ένα αντικείμενο είναι μεγαλύτερο όσο πιο μακριά βρίσκεται από τον ήλιο και αγνοεί τα φυσικά χαρακτηριστικά. Πιστεύει ότι είναι χρήσιμο να ομαδοποιούνται πράγματα που είναι παρόμοια και στη συνέχεια να έχουν υποκατηγορίες. Έτσι, έχετε πλανήτες, κάτω από τους οποίους βρίσκονται επίγειοι, αέριοι γίγαντες, πλανήτες πάγου κ.λπ.
Ο Tyson είπε ότι ακόμη και για αυτόν, ο ορισμός της IAU υπολείπεται του συνόλου των πληροφοριών. «Αν θέλετε να ονομάσετε μόνο τα στρογγυλά πράγματα πλανήτες, αυτό βάζει τον Πλούτωνα στην ίδια κατηγορία με τον Δία. Μου αρέσουν τα στρογγυλά πράγματα. Αλλά ποιο άλλο λεξικό θα μπορούσε να είναι διαθέσιμο για να ομαδοποιήσει παρόμοια πράγματα μαζί;»
«Γι’ αυτό ο θεός έφτιαξε υποκατηγορίες», είπε ο Σάικς. «Είναι καλό να έχουμε ένα καλό γενικό σημείο εκκίνησης για την ταξινόμηση των πραγμάτων».
Neil de Grasse Tyson
Ο Τάισον επεσήμανε με χιούμορ ότι αυτή η συζήτηση είναι μεγάλη μόνο στις ΗΠΑ, την οποία απέδωσε στη δημιουργία του αξιαγάπητου, αμυδρά κυνηγιού κινουμένων σχεδίων Πλούτωνα από την Disney. Παιδιά σχολείου, ενήλικες, συγγραφείς κειμένων λένε ότι ο Πλούτωνας είναι ο αγαπημένος τους πλανήτης. «Είμαι βέβαιος ότι η λέξη «πλουτοκρατία» μπορεί να εντοπιστεί σε αυτό που έχει κάνει η Disney, επομένως είναι δύσκολο να απαλλαγούμε από το σκυλί το αίσθημα που έχουμε για τον πλανήτη».
Ο Sykes είπε ότι η IAU δεν διεύρυνε την προοπτική μας στους πλανήτες, αλλά την περιόρισε. «Ο αριθμός των πλανητών μειώθηκε και ποια ήταν η δικαιολογία; Οι υποστηρικτές δεν έδωσαν ποτέ μια καλή εξήγηση για το τι ήταν το κίνητρο αυτής της προοπτικής».
Ο Tyson είπε ότι οι αριθμοί δεν είναι σημαντικοί, αλλά οι λέξεις και οι ορισμοί είναι σημαντικοί και χρειαζόμαστε οπωσδήποτε νέους.
Και οι δύο επιστήμονες έδωσαν καλά επιχειρήματα για την αιτία τους, και αφού είμαι αποφασιστικά στο φράχτη με αυτό το ζήτημα, βρέθηκα να κλίνω προς τη μία ή την άλλη επιλογή, καθώς μιλούσε ο καθένας. Ο Σάικς, που θέλει να δει τον Πλούτωνα να αποκατασταθεί ως πλανήτης, θέλει να πάρει αυτό που έχουμε και να το κάνει καλύτερο, ενώ ο Τάισον, που πιστεύει ότι ο Πλούτωνας είναι κομήτης, θέλει να ξεκινήσει από την αρχή με νέες και καλύτερες λέξεις και ορισμούς.
Ήταν μια διασκεδαστική και εκπαιδευτική συζήτηση με δύο καλομιλημένους και ευφυείς επιστήμονες που μερικές φορές δεν ήταν πολύ ευγενικοί, ωστόσο. (Ο Σάικς είπε, «Όταν δεν τσακωνόμασταν, τα πηγαίναμε καλά.») Το πιο σημαντικό πράγμα, συμφώνησαν και οι δύο ωστόσο, ήταν ότι οι επιστήμονες μιλούν στην πραγματικότητα για αυτό το θέμα στα μάτια του κοινού και οι άνθρωποι ενδιαφέρονται. Αλλά το πιο σημαντικό, το κοινό βλέπει την επιστημονική διαδικασία σε δράση. Είπαν ότι αυτή η συζήτηση δεν πρέπει να είναι για να διευκολύνουμε τα πράγματα ή να ανησυχούμε για το «να μην μπερδεύουμε το κοινό». Η εκμάθηση της επιστήμης δεν πρέπει να είναι η απομνημόνευση καταλόγων λιστών αντικειμένων, αλλά μια συζήτηση για το πώς τα αντικείμενα είναι παρόμοια και διαφορετικά. «Η σύστασή μου στους δασκάλους των σχολείων», είπε ο Τάισον, «είναι να αφαιρέσετε την ιδέα να μετράτε πράγματα από το σύστημά σας και να χτενίζετε το ηλιακό σύστημα για τον πλούτο των αντικειμένων. Ρωτήστε για διαφορετικούς τρόπους συνδυασμού των διαφορετικών αντικειμένων στο ηλιακό μας σύστημα και συζητήστε για τις διαφορετικές ιδιότητές τους.»
Η συζήτηση θα είναι διαθέσιμη στο διαδίκτυο και θα δημοσιεύσουμε έναν σύνδεσμο προς αυτήν εδώ όταν γίνει.
Ο Σάικς τελείωσε με το τελευταίο του επιχείρημα: «Και οι δύο έχουμε προβλήματα με το τι συνέβη με την IAU, μέρος μιας συνεχιζόμενης παρουσίασης, αλλά το σημαντικό είναι ότι το κοινό μπορεί να δει τη συζήτηση, και δεν είναι μια μάχη για το ποια λίστα και τι νούμερα έχετε, αλλά η συζήτηση των θεμάτων. Αυτό είναι πιο σημαντικό αν κάποιος από τους δύο σας έχει πείσει για μια άποψη. Η επιστήμη σε αυτή τη χώρα απομνημονεύει πάρα πολύ λίστες που έχουν δημοσιευτεί από τους αρμόδιους. Αυτό βοηθά στην αποκάλυψη της ακατάστατης πλευράς της επιστήμης. Αυτή η συζήτηση είναι καλή και θετική».
Ο Tyson κατέληξε λέγοντας πόσο γοητευμένος είναι στο επίπεδο του δημόσιου ενδιαφέροντος για αυτό το θέμα. «Πόσες επιστήμες μπορούν να συζητούν τα θέματά τους στις σελίδες και τα κόμικς;» Είπε ότι ήταν ευχαριστημένος με τη λέξη «πλανήτης» μέχρι που άρχισαν να ξεχύνονται όλα τα δεδομένα από τις εξερευνήσεις μας. «Θα πρέπει να υπάρχει ένας τρόπος να γιορτάσουμε έναν νέο τρόπο σκέψης για τα πράγματα. Θα πρέπει να υπάρχει τρόπος να το αποτυπώσουμε», είπε.
Προφανώς, αυτή δεν είναι η τελευταία λέξη για το θέμα από κανέναν επιστήμονα ή από καμία πλευρά της συζήτησης.
Αλλά αυτό είναι καλό.