[/λεζάντα]
Όπως η άνοδος των υδάτων από μια πλημμύρα, τα στοιχεία για το παρελθόν του νερού στον Άρη - και μεγάλες ποσότητες από αυτό - συνεχίζουν να αυξάνονται. Η τελευταία μελέτη, η οποία συνδύασε την ανάλυση των χαρακτηριστικών που σχετίζονται με το νερό, συμπεριλαμβανομένων δεκάδων αποθέσεων δέλτα και χιλιάδων κοιλάδων ποταμών με μια ματιά στην πιθανότητα μιας παγκόσμιας υδρόσφαιρας στον πρώιμο Άρη, βρήκε ότι ένας τεράστιος ωκεανός πιθανότατα κάλυπτε το ένα τρίτο της επιφάνειας του Άρη πριν από περίπου 3,5 δισεκατομμύρια χρόνια.
«Συλλογικά, αυτά τα αποτελέσματα υποστηρίζουν τις υπάρχουσες θεωρίες σχετικά με την έκταση και το χρόνο σχηματισμού ενός αρχαίου ωκεανού στον Άρη», είπαν οι Gaetano Di Achille και Brian Hynek από το Πανεπιστήμιο του Κολοράντο στο Boulder, στο άρθρο τους στο Nature Geoscience, «και υπονοούν την επιφάνεια. Οι συνθήκες κατά τη διάρκεια της εποχής πιθανώς επέτρεψαν την εμφάνιση μιας παγκόσμιας και ενεργής υδρόσφαιρας που ενσωματώνει δίκτυα κοιλάδων, δέλτα και έναν απέραντο ωκεανό ως κύρια συστατικά ενός υδρολογικού κύκλου που μοιάζει με τη Γη».
Η ιδέα ενός ωκεανού στον Άρη έχει προταθεί και αμφισβητηθεί επανειλημμένα τις τελευταίες δύο δεκαετίες, και μόλις την περασμένη εβδομάδα, μια άλλη μελέτη πρότεινε λίμνες στην περιοχή του Hellas Basin στον Άρη . Αυτή η νέα μελέτη παρέχει περαιτέρω υποστήριξη στην ιδέα μιας βιώσιμης θάλασσας στον Κόκκινο Πλανήτη κατά τη διάρκεια της Noachian εποχής πριν από περισσότερα από 3 δισεκατομμύρια χρόνια.
Περισσότερα από τα μισά από τα 52 κοιτάσματα δέλτα ποταμών που εντόπισαν οι ερευνητές του CU - το καθένα από τα οποία τροφοδοτούνταν από πολλές κοιλάδες ποταμών - πιθανότατα σημάδεψαν τα όρια του προτεινόμενου ωκεανού, αφού όλα βρίσκονταν στο ίδιο περίπου υψόμετρο. Είκοσι εννέα από τα 52 δέλτα συνδέονταν είτε με τον αρχαίο ωκεανό του Άρη είτε με τον υπόγειο υδροφόρο ορίζοντα του ωκεανού και με αρκετές μεγάλες, παρακείμενες λίμνες, είπε ο Ντι Αχιλλ.
Η μελέτη είναι η πρώτη που ενσωματώνει πολλαπλά σύνολα δεδομένων δέλτα, δικτύων κοιλάδων και τοπογραφίας από στελέχη της NASA και της Ευρωπαϊκής Διαστημικής Υπηρεσίας σε τροχιές αποστολές του Άρη που χρονολογούνται από το 2001, είπε ο Hynek. Η μελέτη υπονοεί ότι ο αρχαίος Άρης πιθανώς είχε έναν παγκόσμιο υδρολογικό κύκλο παρόμοιο με τη Γη, συμπεριλαμβανομένης της βροχόπτωσης, της απορροής, του σχηματισμού νεφών και της συσσώρευσης πάγου και υπόγειων υδάτων.
Οι Di Achille και Hynek χρησιμοποίησαν ένα σύστημα γεωγραφικών πληροφοριών ή GIS για να χαρτογραφήσουν το έδαφος του Άρη και να συμπεράνουν ότι ο ωκεανός πιθανότατα θα κάλυπτε περίπου το 36% του πλανήτη και θα περιείχε περίπου 30 εκατομμύρια κυβικά μίλια ή 124 εκατομμύρια κυβικά χιλιόμετρα νερού. Η ποσότητα του νερού στον αρχαίο ωκεανό θα είχε σχηματίσει το ισοδύναμο ενός στρώματος νερού 1.800 ποδιών ή βάθους 550 μέτρων απλωμένο σε ολόκληρο τον πλανήτη.
Ο όγκος του αρχαίου ωκεανού του Άρη θα ήταν περίπου 10 φορές μικρότερος από τον σημερινό όγκο των ωκεανών της Γης, είπε ο Hynek. Ο Άρης είναι λίγο περισσότερο από το μισό μέγεθος της Γης.
Το μέσο υψόμετρο των δέλτα στις άκρες του προτεινόμενου ωκεανού ήταν αξιοσημείωτα συνεπές σε ολόκληρο τον πλανήτη, είπε ο Di Achille. Επιπλέον, οι μεγάλες, αρχαίες λίμνες που ανηφορίζουν από τον αρχαίο ωκεανό του Άρη πιθανότατα σχηματίστηκαν μέσα σε κρατήρες πρόσκρουσης και θα είχαν γεμίσει από τη μεταφορά υπόγειων υδάτων μεταξύ των λιμνών και της αρχαίας θάλασσας, σύμφωνα με τους ερευνητές.
Μια δεύτερη μελέτη με επικεφαλής τον Hynek και με τη συμμετοχή του ερευνητή CU-Boulder Michael Beach του LASP και της διδακτορικής φοιτήτριας CU-Boulder Monica Hoke που δημοσιεύεται στο Journal of Geophysical Research–Planets —που είναι μια δημοσίευση της Αμερικανικής Γεωφυσικής Ένωσης— ανίχνευσε περίπου 40.000 κοιλάδες ποταμών στον Άρη. Αυτός είναι περίπου τέσσερις φορές ο αριθμός των κοιλάδων των ποταμών που είχαν προηγουμένως εντοπιστεί από επιστήμονες, είπε ο Hynek.
Οι κοιλάδες των ποταμών ήταν η πηγή του ιζήματος που μεταφέρθηκε κατάντη και απορρίφθηκε στα δέλτα δίπλα στον προτεινόμενο ωκεανό, είπε ο Hynek. «Η αφθονία αυτών των κοιλάδων των ποταμών απαιτούσε σημαντική ποσότητα βροχοπτώσεων», είπε. «Αυτό ουσιαστικά βάζει ένα καρφί στο φέρετρο σχετικά με την παρουσία προηγούμενων βροχοπτώσεων στον Άρη». Ο Hynek είπε ότι πιθανότατα απαιτείται ένας ωκεανός για τη συνεχή βροχόπτωση.
«Μία από τις κύριες ερωτήσεις που θα θέλαμε να απαντήσουμε είναι πού πήγε όλο το νερό στον Άρη», είπε ο Di Achille. Είπε ότι οι μελλοντικές αποστολές στον Άρη - συμπεριλαμβανομένης της αποστολής Mars Atmosphere and Volatile Evolution της NASA, 485 εκατομμυρίων δολαρίων, ή MAVEN, της οποίας ηγείται ο CU-Boulder και πρόκειται να εκτοξευτεί το 2013 - θα πρέπει να βοηθήσουν στην απάντηση τέτοιων ερωτημάτων και να παρέχουν νέες γνώσεις για την ιστορία του Αρειανό νερό.
Τα δέλτα των ποταμών στον Άρη παρουσιάζουν μεγάλο ενδιαφέρον για τους πλανητικούς επιστήμονες επειδή τα δέλτα στη Γη θάβουν γρήγορα τον οργανικό άνθρακα και άλλους βιοδείκτες της ζωής και αποτελούν πρωταρχικό στόχο για μελλοντική εξερεύνηση. Οι περισσότεροι αστροβιολόγοι πιστεύουν ότι τυχόν υπάρχουσες ενδείξεις ζωής στον Άρη θα ανακαλυφθούν με τη μορφή υπόγειων μικροοργανισμών.
«Στη Γη, τα δέλτα και οι λίμνες είναι εξαιρετικοί συλλέκτες και συντηρητές σημαδιών της προηγούμενης ζωής», είπε ο Di Achille. «Εάν ποτέ εμφανίστηκε ζωή στον Άρη, τα δέλτα μπορεί να είναι το κλειδί για να ξεκλειδωθεί το βιολογικό παρελθόν του Άρη».
Ο Hynek είπε ότι οι μακρόβιοι ωκεανοί μπορεί να παρείχαν ένα περιβάλλον για τη δημιουργία μικροβιακής ζωής στον Άρη.
Πηγή: CU-Boulder