Σε το άρθρο μου πριν από δύο εβδομάδες , συζήτησα πώς οι μεγάλες έρευνες εξόρυξης δεδομένων μέσω διαδικτυακών παρατηρητηρίων θα οδηγούσαν σε νέες ανακαλύψεις. Σίγουρα, ένα ζευγάρι αστρονόμων, ο Ivan Zolotukhin και ο Igor Chilingarian που χρησιμοποιούν δεδομένα από το Virtual Observatory, ανακοίνωσε την ανακάλυψη μιας κατακλυσμικής μεταβλητής (CV).
Οι κατακλυσμικές μεταβλητές ονομάζονται συχνά «novae». Ωστόσο, δεν είναι ένα αστέρι. Αυτά τα αστέρια είναι στην πραγματικότητα δυαδικά συστήματα στα οποία οι αλληλεπιδράσεις τους προκαλούν μεγάλες αυξήσεις στη φωτεινότητα καθώς η ύλη συσσωρεύεται από ένα δευτερεύον (συνήθως μετά την κύρια ακολουθία) αστέρι, σε έναν λευκό νάνο. Η συσσώρευση της ύλης συσσωρεύεται στην επιφάνεια μέχρι να φτάσει σε μια κρίσιμη πυκνότητα και να υποστεί μια σύντομη αλλά έντονη φάση σύντηξης αυξάνοντας σημαντικά τη φωτεινότητα του άστρου. Σε αντίθεση με τους σουπερνόβα τύπου Ia, αυτή η έκρηξη δεν πληροί την κρίσιμη πυκνότητα που απαιτείται για να προκαλέσει κατάρρευση πυρήνα.
Η ομάδα ξεκίνησε εξετάζοντας μια λίστα 107 αντικειμένων από την Έρευνα Γαλαξιακού Επιπέδου που διεξήχθη από το Advanced Satellite for Cosmology and Astrophysics (ASCA, ένας ιαπωνικός δορυφόρος που λειτουργεί στο καθεστώς ακτίνων Χ). Αυτά τα αντικείμενα ήταν εξαιρετικοί εκπομποί ακτίνων Χ που δεν είχαν ακόμη ταξινομηθεί. Ενώ άλλοι αστρονόμοι έχουν κάνει στοχευμένες έρευνες μεμονωμένων αντικειμένων που απαιτούν νέο χρόνο τηλεσκοπίου, αυτή η ομάδα προσπάθησε να προσδιορίσει εάν κάποιο από τα περίεργα αντικείμενα ήταν βιογραφικά σημειώματα χρησιμοποιώντας άμεσα διαθέσιμα δεδομένα από το Εικονικό Παρατηρητήριο.
Δεδομένου ότι τα αντικείμενα ήταν όλα ισχυρές πηγές ακτίνων Χ, όλα πληρούσαν τουλάχιστον ένα κριτήριο να είναι βιογραφικό. Ένα άλλο ήταν ότι τα αστέρια CV συχνά είναι ισχυροί εκπομποί για το Hα, καθώς οι εκρήξεις συχνά εκτοξεύουν ζεστό αέριο υδρογόνο. Για να αναλύσουν εάν κάποιο από τα αντικείμενα εκπέμπει ή όχι σε αυτό το καθεστώς, οι αστρονόμοι διασταύρωσαν τη λίστα των αντικειμένων με δεδομένα από το τηλεσκόπιο Isaac Newton Photometric Ha Survey του βόρειου γαλαξιακού επιπέδου (IPHAS) χρησιμοποιώντας ένα έγχρωμο διάγραμμα . Στο οπτικό πεδίο της έρευνας IPHAS που αλληλεπικαλύπτεται με την περιοχή από την εικόνα ASCA για ένα από τα αντικείμενα, η ομάδα βρήκε ένα αντικείμενο που εκπέμπει έντονα στο Ηα. Αλλά σε ένα τόσο πυκνό πεδίο και με τόσο διαφορετικά καθεστώτα μήκους κύματος, ήταν δύσκολο να αναγνωρίσουμε τα αντικείμενα ως το ίδιο.
Για να βοηθήσει στον προσδιορισμό του αν τα δύο ενδιαφέροντα αντικείμενα ήταν πράγματι τα ίδια ή αν απλώς έτυχε να βρίσκονται κοντά, το ζευγάρι στράφηκε σε δεδομένα απόChandra. ΑπόChandraέχει πολύ μικρότερη αβεβαιότητα στην τοποθέτηση (0,6 τόξα), το ζεύγος μπόρεσε να αναγνωρίσει το αντικείμενο και να προσδιορίσει ότι το ενδιαφέρον αντικείμενο από το IPHAS ήταν πράγματι το ίδιο από την έρευνα ASCA.
Έτσι, το αντικείμενο πέρασε τις δύο δοκιμές που είχε επινοήσει η ομάδα για την εύρεση κατακλυσμικών μεταβλητών. Σε αυτό το σημείο, ήταν δικαιολογημένη η παρακολούθηση. Οι αστρονόμοι χρησιμοποίησαν το τηλεσκόπιο Calar Alto μήκους 3,5 μέτρων για να πραγματοποιήσουν φασματοσκοπικές παρατηρήσεις και επιβεβαίωσαν ότι το αστέρι ήταν όντως βιογραφικό. Συγκεκριμένα, φαινόταν να είναι μια υποκατηγορία στην οποία ο πρωτεύων λευκός νάνος είχε ένα αρκετά ισχυρό μαγνητικό πεδίο ώστε να διαταράσσει τον δίσκο προσαύξησης και το σημείο επαφής είναι στην πραγματικότητα πάνω από τους πόλους του άστρου (αυτό είναι γνωστό ως ενδιάμεσο πολικό CV) .
Αυτή η ανακάλυψη είναι ένα παράδειγμα του πώς οι ανακαλύψεις απλώς περιμένουν να συμβούν με δεδομένα που είναι ήδη διαθέσιμα και βρίσκονται σε αρχεία και περιμένουν να εξερευνηθούν. Πολλά από αυτά τα δεδομένα είναι ακόμη διαθέσιμα στο κοινό και μπορούν να εξορυχθούν από οποιονδήποτε διαθέτει τα κατάλληλα προγράμματα υπολογιστών και την τεχνογνωσία. Αναμφίβολα, καθώς η οργάνωση αυτών των αποθηκών δεδομένων οργανώνεται με πιο φιλικούς προς τον χρήστη τρόπους, θα γίνουν πρόσθετες ανακαλύψεις με αυτόν τον τρόπο.