Σχεδόν 18,7 δισεκατομμύρια χιλιόμετρα από τη Γη — περίπου 17 ώρες φωτός μακριά — το διαστημόπλοιο Voyager 1 της NASA είναι σχεδόν στα πρόθυρα της εισόδου στο διαστρικό διάστημα, μια άγρια και ανεξερεύνητη περιοχή κοσμικών σωματιδίων υψηλής ενέργειας στην οποία κανένα ανθρωπογενές αντικείμενο δεν έχει αποτολμήσει ποτέ . Το Voyager 1, που εκτοξεύτηκε τον Σεπτέμβριο του 1977, θα γίνει σύντομα το πρώτο διαστημόπλοιο που θα εγκαταλείψει επίσημα το Ηλιακό Σύστημα.
Ή έχει ήδη φύγει;
Δεν θα προσποιηθώ ότι δεν το έχω ξανακούσει: Το Voyager 1 έφυγε από το Ηλιακό Σύστημα! Συνήθως ακολουθείται αμέσως μετά από: εμ, όχι δεν έχει. Και ενώ όλα αυτά μπορεί να φαίνονται σαν πάρα πολλά σαγιονάρες από υποτιθέμενους αξιοσέβαστους επιστήμονες, η πραγματικότητα είναι ότι δεν υπάρχει ένα σαφές όριο που να καθορίζει τα εξωτερικά όρια του Ηλιακού μας Συστήματος. Δεν είναι τόσο απλό όσο το Voyager να κυλήσει πάνω από μια συγκεκριμένη χιλιομετρική απόσταση, να διασχίσει μια πλανητική τροχιά ή να διαπεράσει κάποιο ευδιάκριτο πεδίο δύναμης με ένα ικανοποιητικό «ποπ». (Αν και αυτόθαχαλάρωσε.)
Το εξωτερικό άκρο της ηλιόσφαιρας έχει βρεθεί ότι περιέχει πολλές διαφορετικές περιοχές, από τις οποίες διέρχεται το Voyager 1 από το 2004. (NASA/JPL-Caltech)
Αντίθετα, οι επιστήμονες εξετάζουν τα δεδομένα του Voyager για ενδείξεις αλλαγής στον τύπο των σωματιδίων που ανιχνεύονται. Εντός της μεταβατικής ζώνης στην οποία το διαστημόπλοιο ταξιδεύει πιο πρόσφατα, τα σωματίδια χαμηλής ενέργειας από τον Ήλιο υπερτερούν αριθμητικά από τα σωματίδια υψηλότερης ενέργειας που διασχίζουν το διαστρικό διάστημα, που ονομάζεται επίσης τοπικό διαστρικό μέσο (LISM). Τα όργανα του Voyager ανιχνεύουν δραματικές αλλαγές στις συγκεντρώσεις του καθενός εδώ και περισσότερο από ένα χρόνο, με αναμφισβήτητα τάση προς το τέλος υψηλής ενέργειας —ή τουλάχιστον παρουσιάζοντας σοβαρή πτώση των ηλιακών σωματιδίων— και ερευνητές από Πανεπιστήμιο του Μέριλαντ ισχυρίζονται ότι αυτό, μαζί με το μοντέλο ενός πορώδους ηλιακού μαγνητικού πεδίου, υποδηλώνει ότι το Voyager έχει περάσει στην άλλη πλευρά.
«Είναι μια κάπως αμφιλεγόμενη άποψη, αλλά πιστεύουμε ότι το Voyager έφυγε επιτέλους από το Ηλιακό Σύστημα και ξεκινά πραγματικά τα ταξίδια του μέσω του Γαλαξία μας», δήλωσε ο Marc Swisdak, ερευνητής του UMD και επικεφαλής συγγραφέας μιας νέας εργασίας που δημοσιεύτηκε αυτή την εβδομάδα στοThe Astrophysical Journal Letters.
Σύμφωνα με τον Swisdak, τον συνάδελφο φυσικό του πλάσματος UMD James F. Drake και τον Merav Opher του Πανεπιστημίου της Βοστώνης, το μοντέλο τους για την εξωτερική άκρη του Ηλιακού Συστήματος ταιριάζει με πρόσφατες παρατηρήσεις του Voyager 1 — τόσο αναμενόμενες όσο και απροσδόκητες. Στην πραγματικότητα, η ομάδα υπό την ηγεσία του UMD λέει ότι το Voyager πέρασε το εξωτερικό όριο της μαγνητικής επιρροής του Ήλιου, γνωστό και ως ηλιόπαυση…πέρυσι.
Διαβάστε περισσότερα: Άνεμοι αλλαγής στην άκρη του Ηλιακού Συστήματος
Όμως, όπως μερικοί από τους ισχυρισμούς του περασμένου έτους, αυτά τα συμπεράσματα δεν συμμερίζονται οι επιστήμονες της αποστολής στη NASA.
'Λεπτομέρειες ενός νέου μοντέλου μόλις δημοσιεύθηκαν που οδηγούν τους επιστήμονες που δημιούργησαν το μοντέλο να υποστηρίξουν ότι τα δεδομένα του διαστημικού σκάφους Voyager 1 της NASA μπορούν να συνάδουν με την είσοδο στο διαστρικό διάστημα το 2012', είπε. Εντ Στόουν , επιστήμονας του προγράμματος Voyager στο Caltech, στο α δελτίο τύπου που εκδόθηκε σήμερα. «Περιγράφοντας σε λεπτή κλίμακα πώς γραμμές μαγνητικού πεδίου από τον ήλιο και τις γραμμές μαγνητικού πεδίου από το διαστρικό διάστημα μπορούν να συνδεθούν μεταξύ τους, συμπεραίνουν ότι το Voyager 1 ανιχνεύει το διαστρικό μαγνητικό πεδίο από τις 27 Ιουλίου 2012. Το μοντέλο τους θα σήμαινε ότι η κατεύθυνση του διαστρικού μαγνητικού πεδίου είναι η ίδια με αυτή που προέρχεται από τον ήλιο μας.
Ο διάσημος «Χρυσός δίσκος» που μεταφέρεται στο Voyager 1 και στο 2 περιέχει εικόνες, ήχους και χαιρετισμούς από τη Γη. (NASA)
«Άλλα μοντέλα οραματίζονται το διαστρικό μαγνητικό πεδίο που τυλίγεται γύρω από την ηλιακή μας φυσαλίδα και προβλέπουν ότι η κατεύθυνση του διαστρικού μαγνητικού πεδίου είναι διαφορετική από το ηλιακό μαγνητικό πεδίο μέσα. Με αυτή την ερμηνεία, το Voyager 1 θα ήταν ακόμα μέσα στην ηλιακή μας φυσαλίδα».
Ο Stone λέει ότι θα χρειαστεί περαιτέρω συζήτηση και έρευνα για να «συμβιβαστεί αυτό που μπορεί να συμβαίνει σε καλή κλίμακα με αυτό που συμβαίνει σε μεγαλύτερη κλίμακα».
Είτε εξακολουθεί να βρίσκεται εντός του Ηλιακού Συστήματος - όπως ορίζεται - είτε εκτός αυτού, η ουσία είναι ότι το αξιοσέβαστο διαστημόπλοιο Voyager εξακολουθεί να διεξάγει πρωτοποριακή έρευνα για την κοσμική γειτονιά μας, 36 χρόνια μετά τις αντίστοιχες εκτοξεύσεις τους και πολύ μετά τελευταίες όψεις των πλανητών. Και αυτό είναι κάτι για το οποίο κανείς δεν μπορεί να διαφωνήσει.
«Το διαστημικό σκάφος Voyager 1 εξερευνά μια περιοχή που δεν έχει πάει ποτέ άλλο διαστημόπλοιο. Θα συνεχίσουμε να αναζητούμε περαιτέρω εξελίξεις τους επόμενους μήνες και χρόνια καθώς το Voyager εξερευνά ένα αχαρτογράφητο σύνορο».
– Εντ Στόουν, επιστήμονας του προγράμματος Voyager
Κατασκευάστηκε από την JPL και εκτοξεύτηκε Το 1977, και τα δύο Voyager εξακολουθούν να είναι σε θέση να επιστρέφουν επιστημονικά δεδομένα από μια πλήρη γκάμα οργάνων, με επαρκή ισχύ και προωθητικό που θα παραμείνει σε λειτουργία μέχρι το 2020.
Διαβάστε το πλήρες δελτίο ειδήσεων της UMD εδώ, και μάθετε περισσότερα για την αποστολή Voyager στον ιστότοπο της NASA/JPL εδώ.
_____________
Σημείωση: Ο ορισμός του «Ηλιακού Συστήματος» που χρησιμοποιείται σε αυτό το άρθρο αναφέρεται στη μαγνητική επιρροή του Ήλιου, στην ηλιόσφαιρα και σε όλα όσα εμπίπτουν στα εξωτερικά όριά του, την ηλιόπαυση (όπου κι αν είναι.) Τα αντικείμενα πιο μακριά εξακολουθούν να συγκρατούνται βαρυτικά από τον Ήλιο, όπως οι μακρινοί κομήτες KBO και οι κομήτες Oort Cloud, αλλά σε τροχιά εντός του διαστρικού μέσου.
