Στις 14 Ιουλίου 2015, η Νέοι ορίζοντες Ο διαστημικός ανιχνευτής έγραψε ιστορία όταν έγινε το πρώτο διαστημικό σκάφος που διεξήγαγε μια πτήση του νάνου πλανήτη του Πλούτωνα. Από εκείνη τη στιγμή, έχει κάνει το δρόμο του μέσα από το Ζώνη Cooper , στο δρόμο για την ένταξη Ταξιδεύοντας 1 και 2 στον διαστρικό χώρο. Έχοντας φτάσει σε αυτό το ορόσημο, πολλοί αναρωτιούνται πού πρέπει να στείλουμε το διαστημόπλοιό μας στη συνέχεια.
Φυσικά, υπάρχουν εκείνοι που συνιστούν να κοιτάξουμε το πλησιέστερο αστέρι μας – ιδιαίτερα οι υποστηρικτές των διαστρικών ταξιδιών και των κυνηγών εξωπλανητών. Εκτός από το ότι είναι ο άμεσος γείτονας της Γης, υπάρχει η πιθανότητα ενός ή περισσότερων εξωπλανητών σε αυτό το σύστημα. Η επιβεβαίωση της ύπαρξης εξωπλανητών θα ήταν ένας από τους κύριους λόγους για να φύγουμε. Αλλά περισσότερο από αυτό, θα ήταν ένα σημαντικό επίτευγμα!
Βρίσκεται 4,3 έτη φωτός από τη Γη, το σύστημα Άλφα Κενταύρου αποτελείται από τρία αστέρια – Άλφα Κενταύρου Α, Β και Γ (γνωστός και ως Proxima Centauri). Εδώ και πολλά χρόνια, οι κυνηγοί εξωπλανητών είναι διχασμένοι στο θέμα του αν έχει ή όχι σύστημα πλανητών. Αυτό ξεκίνησε τον Φεβρουάριο του 2008, όταν μια ομάδα Ευρωπαίων παρατηρητών που εργάζονταν στις εγκαταστάσεις La Silla του Ευρωπαϊκού Νότιου Αστεροσκοπείου στη Χιλή άρχισαν να αναζητούν έναν πιθανό εξωπλανήτη σε τροχιά του Άλφα Κενταύρου Β – που είχε οριστεί Alpha Centauri BB .
Άλφα Κενταύρου Α και Β (εμφανίζονται σε κλίμακα), και οι αντίστοιχες κατοικήσιμες ζώνες τους (όχι σε κλίμακα). Πίστωση: PHL/UPR Arecibo
Χρησιμοποιώντας τη μέθοδο φασματοσκοπίας Doppler, κατέγραψαν μετρήσεις της ακτινικής ταχύτητας και του χρωματικού φάσματος του Alpha Centauri B για μια περίοδο τεσσάρων ετών. Στη συνέχεια εφάρμοσαν στατιστικά φίλτρα για να αφαιρέσουν γνωστές πηγές διακύμανσης για να βεβαιωθούν ότι αυτό που ανίχνευαν ήταν όντως πλανήτης και όχι θόρυβος περιβάλλοντος.
Σε Οκτώβριος 2012 , σε άρθρο που υποβλήθηκε στο επιστημονικό περιοδικό Φύση , ανακοίνωσαν επίσημα την ύπαρξη του Alpha Centauri Bb. Σύμφωνα με την ομάδα, ο πλανήτης ήταν παρόμοιος σε μάζα με τη Γη και περιφερόταν γύρω από τον Άλφα Κενταύρου Β εντός του κατοικήσιμη ζώνη (γνωστός και ως «Goldilocks zone»). Αυτό τον έκανε τον πλησιέστερο εξωπλανήτη που μοιάζει με τη Γη που ανακαλύφθηκε μέχρι σήμερα.
Ωστόσο, τρία χρόνια μετά την ανακοίνωση, τον Οκτώβριο του 2015, ερευνητές από το Πανεπιστήμιο της Οξφόρδης δημοσίευσαν μια εργασία με τίτλο « Ghost in the Time Series », γεγονός που έδειξε ότι υπήρχαν ελαττώματα στην αρχική ανάλυση. Σύμφωνα με την εφημερίδα, το σήμα που παρατηρήθηκε από την ομάδα ESO προέκυψε φυσικά από τη «συνάρτηση παραθύρου» των αρχικών δεδομένων – γνωστό και ως γνωστόν. ήταν σήμα φάντασμα.
Ωστόσο, τον Μάρτιο του 2015, η ίδια επιστημονική ομάδα δημοσίευσε μια εργασία που πρότεινε την ύπαρξη άλλου εξωγήινου κόσμου σε τροχιά γύρω από τον Άλφα Κενταύρου Β. Χρησιμοποιώντας δεδομένα από Διαστημικό Τηλεσκόπιο Hubble , ανακάλυψαν στοιχεία πιθανής διέλευσης μπροστά από το αστέρι Β. Εάν επιβεβαιωθεί, αυτός ο πλανήτης θα ονομαζόταν Alpha Centauri Bc, και προφανώς βρίσκεται πολύ κοντά στο μητρικό του αστέρι για να υποστηρίξει ζωή.
Η ιδέα του καλλιτέχνη για το Dawn over Ceres. Από την άφιξή του, το διαστημόπλοιο γύρισε για να δείξει την μπλε λάμψη της μηχανής ιόντων του προς την αντίθετη κατεύθυνση. Πίστωση εικόνας: NASA/JPL
Εξ ου και γιατί αρέσει στους επιστήμονες Δρ Ντέμπρα Φίσερ – καθηγητής αστρονομίας στο Πανεπιστήμιο Yale και μέλος του Πλανητική Εταιρεία που έχει ανακαλύψει εκατοντάδες εξωπλανήτες – συνηγορούν για μια αποστολή στο σύστημα Άλφα του Κενταύρου. Όπως είπε στο Universe Today μέσω email:
«Η αποστολή Κέπλερ έδειξε ότι σχεδόν κάθε αστέρι έχει πλανήτες και έχουμε βρει πλανήτες σε τροχιά γύρω από αστέρια που είναι σε δυαδικά συστήματα όχι πολύ διαφορετικοί από τον Άλφα Κενταύρου. Είναι ένα καλό στοίχημα ότι υπάρχουν πλανήτες εκεί που απλώς δεν μπορέσαμε να βρούμε ακόμη, δεδομένης της τρέχουσας ακρίβειας… Πιθανότατα θα χρειαστεί ένα διαστημόπλοιο σε χαμηλή τροχιά της Γης με επαρκή ακρίβεια μέτρησης για να ανιχνεύσει μικρούς βραχώδεις πλανήτες στο σύστημα. Μόλις τα βρούμε, τότε θα έχουμε μεγάλο κίνητρο να στείλουμε ρομποτικά διαστημόπλοια για να ψάξουν για ζωή».
Φυσικά, η αποστολή ενός διαστημόπλοιου στο πλησιέστερο αστρικό σύστημα αντιπροσωπεύει μια μεγάλη πρόκληση. Όπως εξηγήσαμε σε πρόσφατο άρθρο - Πόσος χρόνος θα χρειαστεί για να φτάσετε στο πλησιέστερο αστέρι; – ακόμα και με την πιο προηγμένη τεχνολογία μας, θα χρειαστούν ακόμα χιλιάδες χρόνια για να φτάσουμε στο Alpha Centauri – μεταξύ 72.000 και 81.000 για την ακρίβεια. Λαμβάνοντας υπόψη ότι 3000 έως 4000 γενιές θα περνούσαν μεταξύ της εκτόξευσης και της άφιξης, αυτό δεν φαίνεται να αξίζει τον κόπο.
Υπολογίζοντας ακόμη και την ταχύτερη ταχύτητα που έχει επιτευχθεί ποτέ από ένα διαστημόπλοιο – 240.000 km/h (150.000 μίλια/ώρα), η οποία επιτεύχθηκε από το Ήλιος 2 έρευνα στα τέλη της δεκαετίας του 1970 – το ταξίδι θα διαρκούσε ακόμα 19.000 χρόνια. Προκειμένου να πραγματοποιηθεί αυτό το ταξίδι είναι μια μοναδική ζωή, κατά τη διάρκεια της οποίας το διαστημόπλοιο θα μπορούσε να φτάσει στον Άλφα του Κενταύρου και να ανακαλέσει τα ευρήματά του, θα πρέπει να αναπτυχθεί κάτι νέο και πειραματικό.
Ζυγίζοντας 60.000 τόνους όταν τροφοδοτηθεί πλήρως, ο Δαίδαλος θα ήταν νάνος ακόμη και στον πύραυλο Saturn V. Πίστωση: Adrian Mann
Εδώ και δεκαετίες, ιδέες κυμαίνονται από πυρηνική-θερμική πρόωση και ηλιακά πανιά έχουν εξεταστεί, και ορισμένες από αυτές τις προτάσεις βρίσκονται στο πεδίο των δυνατοτήτων. Στο πιο ριζοσπαστικό τέλος των πραγμάτων, έννοιες όπως διαστημόπλοιο πυρηνικών παλμών (δηλ. Έργο Orion ), περιορισμός σύντηξης (δηλ. Έργο Δαίδαλος , φαίνεται παραπάνω) και fusion ramjets έχουν προταθεί – ιδέες που, ενώ είναι δυνατόν, θα ήταν απίστευτα ακριβό να κατασκευαστούν.
Και ενώ ορισμένες από αυτές τις έννοιες είναι εφικτές βραχυπρόθεσμα (και χρησιμοποιώντας την τρέχουσα τεχνολογία), άλλες βρίσκονται ακόμη πολύ στη θεωρητική φάση, όπως η Alcubierre “Warp” Drive . Άλλα ακόμα, όπως το Προωστήρας κοιλότητας ραδιοσυχνοτήτων (γνωστός και ως Cannae, ή EM Drive), έχουν δοκιμαστεί, αλλά όχι προς ικανοποίηση πολλών στην επιστημονική κοινότητα.
Όμως, όπως εξηγεί ο Fischer, αυτού του είδους οι προκλήσεις δεν μας έχουν σταματήσει στο παρελθόν. Και υπάρχουν πολλές επιλογές στο τραπέζι, η ανάπτυξη των οποίων θα μπορούσε να έχει ευεργετικές εφαρμογές εδώ στη Γη.
«Όταν μελετάς τις ενεργειακές απαιτήσεις, είναι ένας τρομακτικός στόχος», είπε. «Αλλά η ανάγκη να νικήσουμε τις πιθανότητες δεν μας έχει σταματήσει ποτέ πριν. Θα πρέπει να καταλάβουμε πώς να επιταχύνουμε ένα σμήνος δικτυωμένων ρομποτικών διαστημικών σκαφών, ώστε να μπορούν να φτάσουν σε αυτό το αστρικό σύστημα σε περίπου 40 χρόνια. «Θα πρέπει να δημιουργήσουμε δέκτες με την ευαισθησία να λαμβάνουμε μηνύματα από τα bots Alpha Cen. Το μονοπάτι για την επίλυση αυτών των ερωτήσεων θα έχει τεχνολογικά spinoffs τόσο εντυπωσιακά όσο τα κινητά τηλέφωνα, οι φορητοί υπολογιστές ή το GPS».
Η απόσταση μεταξύ του Ήλιου μας και του Άλφα Κενταύρου (και ό,τι βρίσκεται ενδιάμεσα) χρησιμοποιώντας μια λογαριθμική κλίμακα. Πίστωση: NASA
Ανεξάρτητα από τον προορισμό, κάθε τολμηρό νέο βήμα στον τομέα της εξερεύνησης του διαστήματος θα πρέπει να περιλαμβάνει σοβαρό σχεδιασμό και προσεκτική εξέταση. Τώρα που έχουμε εξερευνήσει αποτελεσματικά το Ηλιακό Σύστημα, το να φτάσουμε πέρα θα είναι μια μεγάλη πρόκληση. Όμως, όπως μας διδάσκει η ιστορία της εξερεύνησης του διαστήματος, η αποδοχή μιας μεγάλης πρόκλησης είναι ένας πολύ καλός τρόπος για να αναδείξουμε το καλύτερο που έχουμε.
Ακόμη και όταν ο στόχος φαίνεται ανυπέρβλητος με την πρώτη ματιά, η εργασία προς αυτόν μπορεί να οδηγήσει σε πολλές μεγάλες και ενδιαφέρουσες ανακαλύψεις, μερικές από τις οποίες έχουν εκτεταμένα οφέλη. Όπως πρόσθεσε ο Fischer, το να θέσουμε το Alpha Centauri ως επόμενο στόχο μας είναι εξίσου φιλόδοξο με την απόφαση των προγόνων μας να πήγαινε στη Σελήνη , και προσφέρει παρόμοιες ανταμοιβές.
«Η εξερεύνηση του Άλφα Κενταύρου είναι ένα μεγάλο όραμα για την ανθρωπότητα», είπε. «Τη δεκαετία του 1960, στείλαμε αποστολές Apollo για να εξερευνήσουν το φεγγάρι και η ανθρωπότητα μόλις έκανε ένα άλλο μεγάλο άλμα με την αποστολή New Horizons, ταξιδεύοντας στα πιο απομακρυσμένα σημεία του ηλιακού μας συστήματος. Η αποστολή μιας αποστολής στο Alpha Centauri θα μπορούσε να είναι το επόμενο μεγάλο σκαλοπάτι».
Εδώ ελπίζουμε ότι μερικές από τις πιο ριζοσπαστικές ιδέες μας θα αρχίσουν να αποδίδουν καρπούς τα επόμενα χρόνια. Διαφορετικά, οποιεσδήποτε αποστολές στο Άλφα του Κενταύρου θα έχουν πολύ «αργή βάρκα» στη φύση και θα ήθελα να ζήσω για να δω τι πραγματικά υπάρχει εκεί!