[/λεζάντα]
Το σκάφος προσεδάφισης Phoenix Mars πέτυχε τελικά να παραδώσει ένα αρκετά φρέσκο δείγμα αρειανού εδάφους στον φούρνο Thermal and Evolved Gas Analyzer (TEGA) την Τετάρτη και μια δοκιμή «ψήνουμε και μυρίζω» εντόπισε νερό στο δείγμα εδάφους. «Έχουμε νερό», είπε ο William Boynton του Πανεπιστημίου της Αριζόνα, επικεφαλής επιστήμονας για την TEGA. «Έχουμε δει αποδείξεις για αυτόν τον πάγο του νερού στο παρελθόν σε παρατηρήσεις από τον τροχιακό του Άρη Οδύσσεια και σε κομμάτια που εξαφανίζονται που παρατηρήθηκαν από τον Φοίνιξ τον περασμένο μήνα, αλλά αυτή είναι η πρώτη φορά που αγγίζεται και δοκιμάζεται το νερό του Άρη».
Το δείγμα εδάφους προήλθε από μια τάφρο βάθους περίπου 2 ιντσών. Όταν ο ρομποτικός βραχίονας έφτασε για πρώτη φορά σε αυτό το βάθος, χτύπησε ένα σκληρό στρώμα παγωμένου χώματος. Δύο απόπειρες παράδοσης δειγμάτων παγωμένου εδάφους τις ημέρες κατά τις οποίες ήταν εκτεθειμένο φρέσκο υλικό απέτυχαν όταν τα δείγματα κόλλησαν μέσα στη σέσουλα. Το μεγαλύτερο μέρος του υλικού στο δείγμα της Τετάρτης είχε εκτεθεί στον αέρα για δύο ημέρες, αφήνοντας μέρος του νερού στο δείγμα να εξατμιστεί και κάνοντας το χώμα ευκολότερο στον χειρισμό.
«Ο Άρης μας επιφυλάσσει εκπλήξεις», είπε ο κύριος ερευνητής του Phoenix, Peter Smith, από το Πανεπιστήμιο της Αριζόνα. «Είμαστε ενθουσιασμένοι γιατί οι εκπλήξεις είναι από πού προέρχονται οι ανακαλύψεις. Μια έκπληξη είναι πώς συμπεριφέρεται το έδαφος. Τα πλούσια σε πάγο στρώματα κολλάνε στη σέσουλα όταν βρίσκονται στον ήλιο πάνω από το κατάστρωμα, διαφορετικά από αυτό που περιμέναμε από όλες τις δοκιμές προσομοίωσης του Άρη που έχουμε κάνει. Αυτό έχει παρουσιάσει προκλήσεις για την παράδοση δειγμάτων, αλλά βρίσκουμε τρόπους να εργαστούμε με αυτό και συλλέγουμε πολλές πληροφορίες για να μας βοηθήσουν να κατανοήσουμε αυτό το έδαφος».
Ο χώρος εργασίας του Phoenix στον Άρη. Πίστωση: NASA/JPL/Caltech/U of Arizona
Επίσης, στη συνέντευξη Τύπου που ανακοίνωσε τα αποτελέσματα, η NASA ανακοίνωσε επίσης μια παράταση της αποστολής για το Phoenix, έως τις 30 Σεπτεμβρίου. Η αρχική πρωταρχική αποστολή τριών μηνών λήγει στα τέλη Αυγούστου. Η επέκταση της αποστολής προσθέτει πέντε εβδομάδες στις 90 ημέρες της κύριας αποστολής.
«Το Phoenix είναι υγιές και οι προβλέψεις για ηλιακή ενέργεια φαίνονται καλές, επομένως θέλουμε να εκμεταλλευτούμε πλήρως την ύπαρξη αυτού του πόρου σε μια από τις πιο ενδιαφέρουσες τοποθεσίες στον Άρη», δήλωσε ο Michael Meyer, επικεφαλής επιστήμονας για το Πρόγραμμα Εξερεύνησης του Άρη στα κεντρικά γραφεία της NASA στο Βάσιγκτων.
Κατά τη διάρκεια της επέκτασης της αποστολής, η επιστημονική ομάδα θα προσπαθήσει να προσδιορίσει εάν ο πάγος του νερού θα ξεπαγώσει αρκετά ώστε να είναι διαθέσιμος για τη βιολογία και εάν υπάρχουν χημικές ουσίες που περιέχουν άνθρακα και άλλες πρώτες ύλες για τη ζωή.
Ένα έγχρωμο πανόραμα πλήρους κύκλου του περιβάλλοντος χώρου του Phoenix ολοκληρώθηκε πρόσφατα από το διαστημόπλοιο.
«Οι λεπτομέρειες και τα μοτίβα που βλέπουμε στο έδαφος δείχνουν ένα έδαφος όπου κυριαρχεί ο πάγος όσο μπορεί να δει το μάτι», δήλωσε ο Mark Lemmon του Πανεπιστημίου Texas A&M, επικεφαλής επιστήμονας για την κάμερα Surface Stereo Imager του Phoenix. «Μας βοηθούν να σχεδιάσουμε τις μετρήσεις που κάνουμε σε κοντινή απόσταση από το ρομποτικό χέρι και να ερμηνεύσουμε αυτές τις μετρήσεις σε ευρύτερη κλίμακα».
Αρχική πηγή ειδήσεων: Ιστοσελίδα Phoenix News