Η εξόρυξη θεωρείται παραδοσιακά ως μια δραστηριότητα που χρησιμοποιεί λαβές και φτυάρια, ή σε πιο σύγχρονες εποχές, τεράστιες μηχανές που μπορούν να διαλύσουν ολόκληρες βουνοπλαγιές μέσα σε λίγα λεπτά. Ωστόσο, η βιομηχανική ισχύς δεν είναι ο μόνος τρόπος για να ξεσκίσει κανείς τον βράχο. Ένας επεκτάσιμος και πολύ πιο φιλικός προς το περιβάλλον τρόπος πρόσβασης στα υλικά που αναζητά η εξόρυξη είναι η χρήση μικρόβια . Τέτοιες τεχνικές χρησιμοποιούνται ήδη ευρέως σε εργασίες επίγειας εξόρυξης. Αλλά πρόσφατα, μια ομάδα με επικεφαλής τον Πανεπιστήμιο του Εδιμβούργου έχουν ξεκινήσει ένα πείραμα εξόρυξης αστεροειδών χρησιμοποιώντας μικρόβια στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS).
Το πείραμα, γνωστό ως BioAsteroid, είναι μέρος του μεγαλύτερου Πρόγραμμα Bioreactor Express . Αυτό το πρόγραμμα είναι μια προσπάθεια εκμετάλλευσης του εμπορικού δυναμικού του ISS χρησιμοποιώντας βιοχημικά και βιολογικά πειράματα. Χρησιμοποιεί το Θερμοκοιτίδα KUBIK , το οποίο είναι ένα μόνιμα εγκατεστημένο χαρακτηριστικό του ISS που διευθύνεται από τον Ευρωπαϊκό Οργανισμό Διαστήματος και τον εμπορικό του συνεργάτη, Διάστημα Kayser .
Συσκευή καλλιέργειας BioAsteroid.
Πίστωση: Πανεπιστήμιο του Εδιμβούργου
Το ίδιο το BioAsteroid είναι ένα πείραμα για την αξιολόγηση της δυνατότητας χρήσης βακτηρίων για τη μετατροπή πετρωμάτων που βρίσκονται σε αστεροειδείς σε χρήσιμα υλικά. Συγκεκριμένα, οι πειραματικές κάψουλες είναι γεμάτες με αστεροειδή βράχο και μια βιολογική ιλύ που θα εισαχθεί στο βράχο μόλις φτάσουν στη μικροβαρύτητα του ISS. Το υλικό που προσπαθούν να ξεκλειδώσουν αυτά τα μικρόβια κυμαίνεται από αλουμίνιο για την κατασκευή οικοτόπων έως οξυγόνο για χρήση στα καύσιμα πυραύλων.
Η εστίαση σε αυτά τα χρήσιμα υλικά μπορεί να είναι νέα, αλλά το πείραμα BioAsteroid δεν είναι το πρώτο πείραμα βιοεξόρυξης που πραγματοποιείται στον ISS. Ένα προηγούμενο πείραμα, που ονομάζεται BioRock, δημοσιεύτηκε πρόσφατα τα αποτελέσματά του Φύση . Επικεντρώθηκε στην εξόρυξη στοιχείων σπάνιων γαιών, παρά στα πιο γενικά χρήσιμα υλικά που βρέθηκαν στο βράχο του BioAsteroid. Αυτό το πείραμα διαπίστωσε ότι, ενώ η μικροβαρύτητα και η προσομοίωση της βαρύτητας του Άρη έβαλαν όντως περιορισμό στην απόδοση ανάκτησης πόρων των υπό δοκιμή βακτηρίων, η βιολογική διάσπαση του υλικού συνέβη, αν και με πιο αργό ρυθμό.
Ο αστροναύτης Luca Parmitano εγκαθιστά το πείραμα BioRock στον ISS.
Πίστωση: ESA
Ο ρυθμός εξόρυξης πόρων είναι επίσης ένα κρίσιμο σημείο δεδομένων του πειράματος BioAsteroid. Επιπλέον, η ομάδα θα κοιτάξει τον σχηματισμό οποιουδήποτε βιοφίλμ που συμβαίνουν στο πείραμα, καθώς ο σχηματισμός αυτών των βακτηριακών υπεραποικιών είναι ακόμη ελάχιστα κατανοητός στη μικροβαρύτητα.
Ανεξάρτητα από το αν σχηματίζονται βιοφίλμ ή όχι, τα πιο ενδιαφέροντα δεδομένα θα είναι αν τα βακτήρια είναι σε θέση ή όχι να εξάγουν χρήσιμες ποσότητες υλικών από αστεροειδείς. Τα ίδια τα βακτήρια, εάν κατασκευαστούν σωστά, θα μπορούσαν να αναπτυχθούν για να επιταχύνουν εκθετικά την επεξεργασία των πετρωμάτων σε τεράστιες δεξαμενές του βιολογικού πολτού παρόμοια με αυτή που χρησιμοποιήθηκε στο πείραμα BioAsteroid. Εάν είναι επιτυχής, θα μπορούσε τελικά να ξεκινήσει ένας αγώνας για την εξαγωγή άφθονων πόρων που διατίθενται και στα δύο κοντά σε αστεροειδείς της Γης και όσοι πιο μακριά.
Βίντεο που περιγράφει πώς μπορεί να λειτουργήσει η βιοεξόρυξη για αστεροειδείς.
Πίστωση: Κανάλι στο Youtube Anton Petrov
Το πρώτο βήμα για την κατανόηση του εάν το πείραμα θα δώσει αυτή τη σπίθα θα έρθει σύντομα. Εκτοξεύτηκε με επιτυχία στο SpaceX 21η αποστολή φορτίου στις 6 Δεκεμβρίου. Θα χρειαστούν μερικοί μήνες για να ολοκληρωθεί το πείραμα και ακόμη περισσότερος χρόνος για να συλλέξει και να αναλύσει η ερευνητική ομάδα τα ευρήματά της. Αλλά όταν το κάνουν, μπορεί να πατούν ένα κουμπί εκκίνησης σε μια από τις μεγαλύτερες ορμές χρυσού στην ανθρώπινη ιστορία – και μπορεί κάλλιστα να οδηγείται από μικρόβια.
Μάθε περισσότερα:
Κυβέρνηση του Ηνωμένου Βασιλείου – Η μελέτη βιοεξόρυξης θα μπορούσε να ξεκλειδώσει μελλοντικούς οικισμούς σε άλλους κόσμους
Πανεπιστήμιο του Εδιμβούργου - Εκτόξευση πειράματος BioAsteroid στον διαστημικό σταθμό
Electronics Weekly – Το BioAsteroid εκτοξεύει το Πανεπιστήμιο του Εδιμβούργου σε πείραμα βιοεξόρυξης
Πίστωση εικόνας μολύβδου: Προετοιμασία δειγμάτων από τον C. Cockell