Περίεργα σπειροειδή μοτίβα έχουν βρεθεί στην επιφάνεια του Άρη από έναν μεταπτυχιακό φοιτητή που έκανε αυτό που απολαμβάνουμε σε πολλούς από εμάς: κοιτάζοντας τις εικόνες υψηλής ανάλυσης από την κάμερα HiRISE στο Mars Reconnaissance Orbiter. Παρόμοια χαρακτηριστικά έχουν παρατηρηθεί στη Γη, αλλά αυτή είναι η πρώτη φορά που έχουν εντοπιστεί στον Άρη. Ωστόσο, στον Άρη, αυτά τα χαρακτηριστικά, που ονομάζονται πηνία λάβας, είναι υπερμεγέθη. «Στον Άρη το μεγαλύτερο πηνίο λάβας έχει πλάτος 30 μέτρα – αυτό είναι 100 πόδια», είπε ο Andrew Ryan από το State University της Αριζόνα. «Αυτό είναι μεγαλύτερο από οποιαδήποτε γνωστή σπείρα λάβας στη Γη».
Τα πηνία λάβας μοιάζουν με κοχύλια σαλιγκαριού ή ναυτίλου. Ο Ryan βρήκε περίπου 269 από αυτές τις σπείρες λάβας μόνο σε μια περιοχή στον Άρη, τον Cerberus Palus. 174 από αυτά στροβιλίζονται με δεξιόστροφο προσανατολισμό, 43 είναι αριστερόστροφα και 52 από τα χαρακτηριστικά παραμένουν αταξινόμητα λόγω ορίων ανάλυσης.
Ένα μικρό πηνίο λάβας σε ροή pahoehoe, ηφαίστειο Kilauea, Hawai`i (δείτε το μαχαίρι τσέπης για ζυγαριά.) Credit: W.W. Τσάντγουικ
Στη Γη, πηνία λάβας μπορούν να βρεθούν στο Μεγάλο Νησί της Χαβάης, κυρίως στην επιφάνεια των ροών λάβας pahoehoe ropey. Συνήθως σχηματίζονται κατά μήκος βραδέων κινούμενων ζωνών διάτμησης σε μια ροή. για παράδειγμα, κατά μήκος των περιθωρίων ενός μικρού καναλιού, και η κατεύθυνση της ροής μπορεί να προσδιοριστεί από ένα πηνίο λάβας.
«Τα πηνία σχηματίζονται σε ροές όπου υπάρχει διατμητική τάση – όπου οι ροές κινούνται το ένα δίπλα στο άλλο με διαφορετικές ταχύτητες ή σε διαφορετικές κατευθύνσεις», είπε ο Ράιαν. «Τα κομμάτια λαστιχένιας και πλαστικής κρούστας λάβας μπορούν είτε να ξεφλουδιστούν και να τυλιχθούν φυσικά - είτε οι ρυτίδες στη λεπτή κρούστα της λάβας μπορούν να στραφούν γύρω.
Ομοίως, ο Ryan είπε ότι οι επιστήμονες έχουν τεκμηριώσει το σχηματισμό περιστρεφόμενων κομματιών ωκεάνιου φλοιού σε κέντρα εξάπλωσης κορυφογραμμών στο μέσο του ωκεανού.
Η νεότερη λάβα που βρισκόταν ανάμεσα σε δύο παλαιότερες πλάκες τραχιάς, σκληρυμένης λάβας ήταν ακόμα ζεστή και αρκετά πλαστική για να σχηματίσει σπείρες και σπείρες όταν οι πλάκες γλιστρούσαν το ένα δίπλα στο άλλο. Αυτή η εικόνα δείχνει μια περιοχή πλάτους περίπου 360 μέτρων (1200 πόδια) στο Cerberus Palus. Πίστωση: NASA
Όμως ο Ράιαν και ο συν-συγγραφέας του χαρτιού, ο Φιλ Κρίστιανσεν, Κύριος Ερευνητής για το Φασματόμετρο Θερμικής Απεικόνισης στο διαστημόπλοιο Mars Odyssey, είναι βέβαιοι ότι το νερό δεν έχει καμία σχέση με τον σχηματισμό των πηνίων λάβας στον Άρη.
«Δεν υπάρχουν γνωστοί μηχανισμοί για τη φυσική παραγωγή σπειροειδών μοτίβων σε περιβάλλοντα πλούσια σε πάγο στην κλίμακα και τη συχνότητα που παρατηρείται σε αυτήν την περιοχή», έγραψαν στην εργασία τους. «Είναι επίσης απίθανο να σπάσει και να παρασυρθεί ο πλούσιος σε πάγο ρεγόλιθος, ο οποίος χρειάζεται δεκαετίες έως αιώνες για να αναπτυχθεί. Τα πηνία λάβας και ο παρασυρόμενος πολυγωνικός και πλατύς φλοιός λάβας που περιγράφηκαν παραπάνω είναι επομένως πιο συνεπείς με γνωστά ηφαιστειακά ανάλογα, παρά με διαδικασίες που σχετίζονται με τον πάγο».
Αυτά τα χαρακτηριστικά είναι πιθανώς αρκετά νεαρά, σχηματίστηκαν πριν από 1,5 έως 200 εκατομμύρια χρόνια στην ύστερη περίοδο του Αμαζονίου του Άρη, όταν ο πλανήτης ήταν ηφαιστειακά ενεργός.
Η εργασία της ομάδας παρουσιάστηκε στο Συνέδριο Σεληνιακής και Πλανητικής Επιστήμης του 2012