Όταν ένα αστέρι όπως ο Ήλιος μας φτάνει στο τέλος της ζωής του, εισέρχεται σε μια τελευταία φάση, με αερόστατο έως και πολλαπλάσιο του αρχικού του μεγέθους. Οι αστρονόμοι αποκαλούν αυτά τα αντικείμενα κόκκινος γίγαντας αστέρας και θα θελήσετε να μάθετε περισσότερα για αυτά, καθώς αυτή είναι η μελλοντική μοίρα του Ήλιου. Μην πανικοβάλλεστε, έχουμε άλλα 7 δισεκατομμύρια χρόνια περίπου πριν ο Ήλιος γίνει ένας κόκκινος γίγαντας αστέρας.
Όπως ίσως γνωρίζετε, τα αστέρια λάμπουν επειδή μετατρέπουν το υδρογόνο σε ήλιο στους πυρήνες τους μέσω μιας διαδικασίας που ονομάζεται πυρηνική σύντηξη. Ο δικός μας Ήλιος εκτελεί σύντηξη στον πυρήνα του για 4,5 δισεκατομμύρια χρόνια, και θα συνεχίσει να το κάνει για άλλα 7 δισεκατομμύρια χρόνια, τουλάχιστον. Το υποπροϊόν ηλίου από αυτή την αντίδραση σύντηξης συσσωρεύεται αργά στον πυρήνα ενός άστρου και δεν έχουν τρόπο να το ξεφορτωθούν. Τελικά, δισεκατομμύρια χρόνια στο δρόμο, ένα αστέρι καταναλώνει το τελευταίο καύσιμο υδρογόνου του.
Μόλις ένα αστέρι εξαντλήσει αυτή την πηγή καυσίμου, δεν έχει πλέον την πίεση προς τα έξω για να εξουδετερώσει τη βαρύτητα που έλκει τον εαυτό του. Και έτσι, το αστέρι αρχίζει να καταρρέει. Ωστόσο, πριν το αστέρι καταρρεύσει πολύ μακριά, αυτή η συστολή θερμαίνει ένα κέλυφος υδρογόνου γύρω από τον πυρήνα του άστρου σε σημείο που μπορεί να υποστηρίξει την πυρηνική σύντηξη. Οι υψηλότερες θερμοκρασίες οδηγούν σε αυξανόμενους ρυθμούς αντίδρασης και η παραγωγή ενέργειας του αστεριού αυξάνεται κατά 1000 έως 1000 φορές. Αυτή η νέα ακραία ελαφριά πίεση ωθεί προς τα έξω τα εξωτερικά στρώματα του άστρου ξεκινώντας τη ζωή του ως κόκκινος γίγαντας αστέρας.
Ένας κόκκινος γίγαντας θα επεκταθεί προς τα έξω πολλές φορές το αρχικό του μέγεθος. Ο δικός μας Ήλιος, για παράδειγμα, θα γίνει τόσο μεγάλος που θα καταπιεί τις τροχιές του Ερμή, της Αφροδίτης και ακόμη και της Γης. Ωστόσο, δεν είναι βέβαιο εάν η Γη θα καταστραφεί πραγματικά όταν συμβεί αυτό.
Ο πυρήνας του άστρου θα γίνει τόσο καυτός και πυκνός που το καύσιμο ηλίου που έχει απομείνει δεν θα μπορέσει να συγχωνευθεί με αστέρια σε βαρύτερα στοιχεία. Αστέρια με τη μάζα του Ήλιου μας θα σταματήσουν με ήλιο, αλλά τα αστέρια με μεγαλύτερη μάζα θα συνεχίσουν να προχωρούν, συντήκοντας άνθρακα και ακόμη βαρύτερα στοιχεία μαζί.
Χωρίς άλλο καύσιμο για καύση, αυτά τα αστέρια θα διώξουν τα εξωτερικά τους στρώματα και στη συνέχεια θα συστέλλονται για να γίνουν λευκοί νάνοι.
Έχουμε γράψει πολλά άρθρα για αστέρια εδώ στο Universe Today. Εδώ είναι ένα άρθρο για το α πλανήτης που επιβιώνει όταν το αστέρι του έγινε κόκκινος γίγαντας. Και αναρωτιόσασταν αν το Η Γη θα επιβιώσει όταν ο Ήλιος γίνεται κόκκινος γίγαντας;
Θέλετε περισσότερες πληροφορίες για τα αστέρια; Εδώ είναι Ειδήσεις του Hubblesite για τα αστέρια , και περισσότερες πληροφορίες από Η NASA φαντάζεται το Σύμπαν .
Έχουμε ηχογραφήσει αρκετά επεισόδια του Astronomy Cast για αστέρια. Εδώ είναι δύο που μπορεί να σας φανούν χρήσιμες: Επεισόδιο 12: Από πού προέρχονται τα αστέρια των μωρών , και Επεισόδιο 13: Πού πάνε τα αστέρια όταν πεθαίνουν ?