[/λεζάντα]
Μετά την τέλεια εκτόξευση της Τετάρτης του δοκιμαστικού πυραύλου Ares I-X - ο οποίος δεν αποκάλυψε ακόμη πραγματικούς πύραυλους ή προβλήματα για το όχημα - το προφανές επόμενο ερώτημα είναι: τώρα τι; Πολλά από αυτά που θα ακολουθήσουν για το πρόγραμμα Ares, και το Constellation γενικά, εξαρτώνται από οποιεσδήποτε αποφάσεις της κυβέρνησης Ομπάμα και του Κογκρέσου σε σχέση με τον προϋπολογισμό της NASA και τις επιλογές που προτείνει η Αυγουστίνος Επιτροπή. Αλλά αν δοθεί το πράσινο φως στο πρόγραμμα του Ares, ακολουθεί μια επισκόπηση των επόμενων βημάτων, των μελλοντικών δοκιμαστικών πτήσεων και των ορόσημων. Πρώτος στη λίστα; Δεν θα ακούσουμε ποτέ ξανά τη λέξη «τριβοηλεκτρισμός».
Όχι άλλα προβλήματα με τον τριβοηλεκτρισμό.
Στη συνέντευξη Τύπου της Τετάρτης μετά την έναρξη, οι υπεύθυνοι του προγράμματος είπαν ότι δεν συνειδητοποιούσαν πόσο μεγάλο ζήτημα θα ήταν ο κανόνας της τριβοηλεκτροδότησης. Πετώντας μέσα από σύννεφα υψηλού επιπέδου μπορεί να δημιουργήσει 'P-static' (P για κατακρήμνιση), το οποίο μπορεί να δημιουργήσει ένα στέμμα στατικού γύρω από τον πύραυλο που παρεμβαίνει στα ραδιοφωνικά σήματα που στέλνονται από ή προς τον πύραυλο. Αυτό θα δημιουργούσε προβλήματα όταν ο πύραυλος προσπαθεί να μεταδώσει δεδομένα στο έδαφος ή εάν ο Αξιωματικός Ασφάλειας Εύρος στον Πολεμικό Αεροπορικό Σταθμό του Cape Canaveral χρειαζόταν να στείλει ένα σήμα για να τερματίσει (να ανατινάξει) τον πύραυλο σε περίπτωση προβλήματος.
«Μπορούμε να επικαλύψουμε το όχημα με κάτι για να εξαλείψουμε τη φόρτιση ή να πιστοποιήσετε το όχημα για να δείξετε ότι δεν είναι ευαίσθητο σε αυτό το αποτέλεσμα», είπε ο Μπομπ Ες, διευθυντής της αποστολής Ares I-X. «Έχουμε κάνει ανάλυση ότι το όχημά μας δεν είναι ευαίσθητο, αλλά δεν πήγαμε να το πιστοποιήσουμε με το Range. Αυτό ήταν μια μεγαλύτερη επίπτωση για εμάς από ό,τι περιμέναμε».
Ο διευθυντής του προγράμματος Constellation, Jeff Hanley, είπε ότι εάν υπήρχε μεγάλη καθυστέρηση της δοκιμαστικής πτήσης, για οποιονδήποτε λόγο, πιθανότατα θα είχαν τον χρόνο και την ευκαιρία να κάνουν την πιστοποίηση. Αλλά από εδώ και πέρα, είπε ο Hanley, όλοι οι πύραυλοι θα πιστοποιούνται πριν από την εκτόξευση για να αποφευχθεί το «πρόβλημα με τον τριβοηλεκτρισμό».
Εικόνα από την τηλεόραση της NASA που δείχνει τον διαχωρισμό σταδίου Ares I-X.
Η μόνη αρχική ανωμαλία κατά τη διάρκεια της δοκιμαστικής πτήσης ήταν κάποια ασυνήθιστη δυναμική στο ομοίωμα δεύτερο στάδιο μετά τον χωρισμό. Πήγε σε μια επίπεδη πτώση και φαινόταν σαν να μπορούσε να χτυπήσει στην πρώτη βαθμίδα καθώς γύριζε. Ο λόγος της πτώσης δεν ήταν αρχικά γνωστός και θα ενδιαφέρει την ομάδα καθώς αναλύει δεδομένα από περισσότερους από 700 αισθητήρες. «Γνωρίζουμε ότι όλοι οι κινητήρες ενεργοποιούνται, αλλά μπορεί να είναι η αεροδυναμική», είπε ο Ess, «ίσως μεγαλύτερη αεροδυναμική πίεση από αυτή που περιμέναμε. Ήταν ενδιαφέρον, και το ενδιαφέρον είναι καλό. Ωστόσο, δεν ήταν δραματικά διαφορετικό από αυτό που περιμέναμε».
Όσον αφορά το μέλλον, ο Hanley είπε ότι το πρόγραμμα πτήσεων δοκιμών είναι συνεχώς υπό επανεξέταση όσο το επιτρέπει ο προϋπολογισμός και το πρόγραμμα, αλλά εδώ είναι το τρέχον σχέδιο:
Άνοιξη 2010: Εκκίνηση δοκιμής συστήματος ματαίωσης.
Εκκινήστε το σύστημα ματαίωσης. Πίστωση: NASA
Η κάψουλα πληρώματος Orion του Ares περιλαμβάνει ένα σύστημα ματαίωσης εκτόξευσης, το οποίο έχει προγραμματιστεί να υποβληθεί στην πρώτη από τις τρεις δοκιμές στις αρχές του επόμενου έτους. Το σύστημα ματαίωσης περιλαμβάνει τρεις χωριστούς κινητήρες για να απομακρύνουν την κάψουλα από τον πύραυλο ή/και την επιφάνεια εκτόξευσης. Θα έχει κατευθυντικό έλεγχο για τον διαχωρισμό και την απόρριψη ολόκληρου του συστήματος ματαίωσης εκτόξευσης, ώστε η κάψουλα να μπορεί να πέσει με αλεξίπτωτο πίσω στη Γη.
Η δοκιμή θα πραγματοποιηθεί στον πύραυλο White Sands με μια «κάψουλα πλάκας λέβητα», μια μακέτα της κάψουλας Orion εξοπλισμένη με πολλά όργανα για τη μέτρηση του τρόπου λειτουργίας των κινητήρων ματαίωσης. 'Αυτό είναι ένα βασικό μέρος οποιουδήποτε συστήματος ανθρώπινης εκτόξευσης όσον αφορά την ασφάλεια', δήλωσε ο Hanley.
Καλοκαίρι 2010: Δοκιμές κινητήρα πρώτου σταδίου
Η ATK μόλις ξεκίνησε τη χύτευση του δεύτερου κινητήρα πρώτου σταδίου Ares I που θα δοκιμαστεί το καλοκαίρι του 2010. «Έχουμε κι άλλες δοκιμές αλεξίπτωτου ανάκτησης πρώτου σταδίου, προγραμματισμένο για τον Απρίλιο», είπε η Trina Patterson από την ATK στο Universe Today. Είναι η Ανώτερη Διευθύντρια Σχέσεων μέσων για την ATK Space Systems.
2010: Ολοκληρώθηκε το Mobile launcher.
Ο νέος κινητός εκτοξευτής Ares, όπως φαινόταν υπό κατασκευή τον Σεπτέμβριο του 2009. Πίστωση: NASA
Ο νέος κινητός εκτοξευτής, που βρίσκεται υπό κατασκευή, θα είναι η βάση για τον πύραυλο Ares για την εκτόξευση του οχήματος εξερεύνησης πληρώματος Orion και του οχήματος φορτίου. 'Δύο επίπεδα έχουν ανέβει και η τρίτη βαθμίδα είναι έτοιμη να ανέβει αργότερα αυτή την εβδομάδα', είπε ο Hanley. Η βάση θα είναι ελαφρύτερη από τις πλατφόρμες κινητών εκτοξευτών του διαστημικού λεωφορείου, έτσι ώστε ο ερπυστριοφόρος-μεταφορέας να μπορεί να σηκώσει το πρόσθετο φορτίο του πύργου 345 ποδιών και του ψηλότερου πυραύλου. Όταν ολοκληρωθεί το δομικό τμήμα του νέου εκτοξευτή, θα εγκατασταθούν ομφάλιες γραμμές, βραχίονες πρόσβασης, εξοπλισμός επικοινωνιών και εξοπλισμός διοίκησης/ελέγχου.
Τέλη 2010: Ανασκόπηση σχεδίασης για την κάψουλα Orion.
«Στο τέλος του επόμενου έτους, υπάρχει μια κρίσιμη αναθεώρηση σχεδιασμού για την κάψουλα Orion», δήλωσε ο Hanley. «Γίνεται πρόοδος για την κατασκευή εξαρτημάτων. Το πρώτο αντίγραφο του Orion συγκολλάται μαζί στο Michoud Assembly Facility (στη Νέα Ορλεάνη). Θα περάσουμε από ένα σωρό δοκιμές τα επόμενα δύο χρόνια, λαμβάνοντας τα πάντα σχεδιασμένα. Είχε μια επιτυχημένη PDR (προκαταρκτική αναθεώρηση σχεδιασμού) τον Αύγουστο και έχει το CDR (κρίσιμη αναθεώρηση σχεδιασμού) το επόμενο έτος. Το εργοστάσιο Orion είναι στην πραγματικότητα εδώ KSC, συνέρχεται, και μόλις έρθουν όλα τα εξαρτήματα, μπορούν να το συναρμολογήσουν».
Ο Hanley είπε ότι το πρόγραμμα ρυθμίζεται με τον τρέχοντα προϋπολογισμό σχετικά με το πότε μπορούν να παραγγείλουν ανταλλακτικά τόσο για το Orion όσο και για το Ares. «Βρισκόμαστε κάτω από μια συνεχιζόμενη επίλυση και αυτό ασκεί πίεση σε ένα πρόγραμμα που θέλει να φτάσει στο αποκορύφωμά του αυτή τη στιγμή», είπε. «Περισσότερα χρήματα νωρίτερα θα ήταν καλό – έτσι αγοράζονται τα εξαρτήματα και εισέρχονται στην αλυσίδα εφοδιασμού. Χρειάζονται περίπου 3 χρόνια για να αποκτήσετε πραγματικά τα ανταλλακτικά που χρειάζεστε. Για να κατασκευάσετε εξαρτήματα, πρέπει να ολοκληρώσετε τη σχεδίαση και να ξέρετε τι θέλετε να αγοράσετε και στη συνέχεια να πάρετε τα εξαρτήματά σας για να συναρμολογήσετε τον πύραυλο».
Ένας κινητήρας J-2 υφίσταται στατική πυροδότηση. Πίστωση εικόνας: NASA
Αρχές 2011: αρχική δοκιμή κινητήρα J2X.
Το δεύτερο στάδιο Ares I ή το ανώτερο στάδιο προωθείται από έναν κύριο κινητήρα J-2X που τροφοδοτείται με υγρό οξυγόνο και υγρό υδρογόνο.
Το J-2X είναι μια εξελιγμένη παραλλαγή δύο ιστορικών προκατόχων: του ισχυρού κινητήρα J-2 που ώθησε τους πυραύλους Saturn IB και Saturn V της εποχής Apollo, και του J-2S, μια απλοποιημένη έκδοση του J-2 που αναπτύχθηκε και δοκιμάστηκε σε στις αρχές της δεκαετίας του 1970 αλλά δεν πέταξε ποτέ.
Μάρτιος 2014: Δοκιμαστική πτήση Arex 1Y.
Καλλιτεχνική ιδέα του Ares I. Πίστωση εικόνας: NASA
Αυτή θα είναι μια υποτροχιακή πτήση του επαναχρησιμοποιήσιμου συμπαγούς πυραύλου πέντε τμημάτων πρώτου σταδίου πρώτα με ένα ανώτερο στάδιο παραγωγής πτήσης, αλλά που θα περιέχει έναν εικονικό κινητήρα J-2X. Θα πραγματοποιήσει επίσης μια δοκιμή σε μεγάλο υψόμετρο του συστήματος ματαίωσης εκτόξευσης. Ο Hanley είπε ότι έχουν μελετήσει την τοποθέτηση ενός πραγματικού κινητήρα J-2X σε αυτή την πτήση για να αποδείξουν ότι θα ξεκινήσει σε αυτό το ύψος, αλλά αυτό είναι ακόμα υπό εξέταση.
«Όλοι θα θέλαμε να πετάξουμε νωρίτερα. Θα ήθελα να δω το Orion να ολοκληρώνεται το 2012 ή το 13, αλλά η χρηματοδότηση δεν υλοποιήθηκε για αυτό, οπότε προσαρμοστήκαμε», είπε ο Hanley. «Αυτό πρέπει να κάνουμε για να κάνουμε κύκλο προϋπολογισμού σε κύκλο προϋπολογισμού. Και αυτό πρέπει να συνεχίσουμε να κάνουμε. Ωστόσο, σημειώνουμε πρόοδο στο σύστημα και στο πρόγραμμα πτήσεων δοκιμών, αναζητούμε την ευκαιρία να κάνουμε περισσότερες πτητικές δοκιμές, αλλά αυτό εξαρτάται από τον προϋπολογισμό».