Ο Δρ. Kevin Grazier ήταν πλανητικός επιστήμονας με την αποστολή Cassini για περισσότερα από 15 χρόνια, μελετώντας τον Κρόνο και τους παγωμένους δακτυλίους του. Ήταν επίσης ο επιστημονικός σύμβουλος για το Battlestar Galactica, το Eureka και την ταινία Gravity.
Ο Mike Brown είναι καθηγητής πλανητικής αστρονομίας στο Caltech. Είναι περισσότερο γνωστός ως ο άνθρωπος που σκότωσε τον Πλούτωνα, χάρη στην ανακάλυψη της Eris και άλλων αντικειμένων της ζώνης Kuiper από την ομάδα του.
Τους ρωτήσαμε πρόσφατα για πολλά πράγματα - ορίστε τι μοιράστηκαν μαζί μας για τους δακτυλίους του Κρόνου.
Οι μεγαλειώδεις, εικονικοί δακτύλιοι του Κρόνου καθορίζουν τον πλανήτη, αλλά από πού προήλθαν;
Kevin Grazier: «Τα δαχτυλίδια του Κρόνου, καλή ερώτηση. Και η απάντηση είναι διαφορετική ανάλογα με το δαχτυλίδι που συζητάμε.'
Αυτός είναι ο Δρ Kevin Grazier, ένας πλανητικός επιστήμονας που εργάστηκε στην αποστολή Cassini της NASA ή για περισσότερα από 15 χρόνια, μελετώντας εκτενώς τους δακτυλίους του Κρόνου.
Mike Brown: «Οι δακτύλιοι του Κρόνου – το περίεργο με τους δακτυλίους του Κρόνου είναι ότι δεν πρέπει να είναι εκεί, στην πραγματικότητα, με την έννοια ότι δεν διαρκούν για πολύ. Έτσι, αν έχουν απομείνει από τότε που σχηματίστηκε ο Κρόνος, θα είχαν φύγει μέχρι τώρα. Θα πήγαιναν σιγά σιγά στον Κρόνο και θα καίγονταν και θα εξαφανίζονταν. Κι όμως είναι εκεί. Άρα είτε είναι σχετικά νέα είτε με κάποιο τρόπο ανανεώνονται συνεχώς. Το 'Continuously regenerated' φαίνεται παράξενο και το 'σχετικά νέο' φαίνεται επίσης κάπως περίεργο. Κάτι διαλύθηκε – ένα μεγάλο φεγγάρι διαλύθηκε ή ένας κομήτης διαλύθηκε – κάτι έπρεπε να είχε συμβεί σχετικά πρόσφατα. Και σχετικά πρόσφατα, αυτό σημαίνει πριν από εκατοντάδες εκατομμύρια χρόνια για κάποιον σαν εμένα».
Και αυτός είναι ο Μάικ Μπράουν, καθηγητής πλανητικής γεωλογίας στο Caltech, ο οποίος μελετά πολλά από τα παγωμένα αντικείμενα στο Ηλιακό Σύστημα.
Ο Κρόνος και οι δακτύλιοι του, όπως φαίνονται από πάνω από τον πλανήτη από το διαστημόπλοιο Cassini. Πίστωση: NASA/JPL/Ινστιτούτο Διαστημικής Επιστήμης. Συναρμολογήθηκε από τον Gordan Ugarkovic.
Οι δακτύλιοι του Κρόνου ξεκινούν μόλις 7.000 km πάνω από την επιφάνεια του πλανήτη και εκτείνονται σε υψόμετρο 80.000 km. Αλλά είναι πιο λεπτές, μόλις 10 χλμ. σε ορισμένα σημεία.
Γνωρίζουμε για τους δακτυλίους του Κρόνου από το 1610, όταν ο Γαλιλαίος ήταν ο πρώτος άνθρωπος που έστρεψε ένα τηλεσκόπιο σε αυτούς. Η ανάλυση ήταν πρωτόγονη και νόμιζε ότι είδε «λαβές» προσαρτημένες στον Κρόνο, ή ίσως τα μεγάλα φεγγάρια και στις δύο πλευρές.
Το 1659, χρησιμοποιώντας ένα καλύτερο τηλεσκόπιο, ο Ολλανδός αστρονόμος Christiaan Huygens κατάλαβε ότι αυτές οι «λαβές» ήταν στην πραγματικότητα δακτύλιοι. Και τελικά στη δεκαετία του 1670, ο Ιταλός αστρονόμος Giovanni Cassini μπόρεσε να επιλύσει τους δακτυλίους με περισσότερες λεπτομέρειες, παρατήρησε ακόμη και το μεγαλύτερο κενό στους δακτυλίους.
Η αποστολή Cassini, που πήρε το όνομά της από τον Τζιοβάνι, είναι με τον Κρόνο για σχεδόν μια δεκαετία, επιτρέποντάς μας να δούμε τους δακτυλίους με απίστευτη λεπτομέρεια. Ο προσδιορισμός της προέλευσης και της εξέλιξης των δακτυλίων του Κρόνου ήταν ένας από τους στόχους του.
Οι δακτύλιοι του Κρόνου. Πίστωση: NASA/JPL/Ινστιτούτο Διαστημικής Επιστήμης.
Μέχρι στιγμής, το επιχείρημα συνεχίζεται:
Kevin Grazier: «Υπάρχει μια διαχρονική συζήτηση για το αν τα δαχτυλίδια είναι παλιά ή καινούργια. Και αυτό πηγαίνει μπρος-πίσω – πηγαινοέρχεται εδώ και αιώνες και εξακολουθεί να πηγαίνει πέρα δώθε. Είναι παλιά ή έχουν μείνει εκεί για μεγάλο χρονικό διάστημα; Είναι καινούργια; Δεν ξέρω τι να σκεφτώ, για να είμαι ειλικρινής. Δεν είμαι ευσεβής, απλά δεν ξέρω τι να σκεφτώ πια».
Τα στοιχεία από το διαστημόπλοιο Voyager της NASA έδειξαν ότι το υλικό στους δακτυλίους του Κρόνου ήταν νεαρό. Ίσως ένας κομήτης έσπασε ένα από τα φεγγάρια του Κρόνου τα τελευταία εκατοντάδες εκατομμύρια χρόνια, δημιουργώντας τους δακτυλίους που βλέπουμε σήμερα. Αν ήταν έτσι, τι απίστευτη τύχη που είμαστε εδώ για να δούμε τα δαχτυλίδια στην τρέχουσα μορφή τους.
Αλλά όταν έφτασε το Cassini, έδειξε στοιχεία ότι οι δακτύλιοι του Κρόνου ανανεώνονται, κάτι που θα μπορούσε να εξηγήσει γιατί φαίνονται τόσο νέοι. Ίσως τελικά να είναι αρχαία.
Kevin Grazier: «Αν οι δακτύλιοι του Κρόνου είναι παλιοί, ένα φεγγάρι θα μπορούσε να έχει πλησιάσει πολύ τον Κρόνο και να έχει τραβηχτεί από τις παλιρροϊκές πιέσεις. Θα μπορούσε να είχε γίνει σύγκρουση φεγγαριών. Θα μπορούσε να ήταν ένα πέρασμα από ένα κοντινό αντικείμενο, καθώς στις πρώτες μέρες του σχηματισμού των πλανητών, υπήρχαν πολλά αντικείμενα που ζουμούσαν πέρα από τον Κρόνο. Ο Κρόνος πιθανότατα είχε ένα φωτοστέφανο υλικού στις πρώτες μέρες του που ήταν χαλαρά συνδεδεμένο με το φεγγάρι».
Ο Εγκέλαδος, με φόντο τους δακτυλίους του Κρόνου. Πίστωση: NASA/JPL/ Ινστιτούτο Διαστημικής Επιστήμης.
Υπάρχει ένα δαχτυλίδι που γνωρίζουμε σίγουρα ότι ανανεώνεται…
Kevin Grazier: «Το E-Ring, σίγουρα ένας νέος δακτύλιος, γιατί το E-Ring αποτελείται από σωματίδια πάγου σε μέγεθος μικρού μεγέθους. Και τα σωματίδια πάγου μεγέθους μικρού δεν διαρκούν στο διάστημα. Ψεκάζουν και εξαχνώνονται – φεύγουν σε πολύ σύντομα χρονικά διαστήματα, και το ξέραμε αυτό. Και έτσι, όταν πήγαμε στον Κρόνο με το Cassini, ξέραμε να αναζητήσουμε μια πηγή υλικού, επειδή ξέραμε ότι τα επιμέρους στοιχεία του E-Ring δεν διαρκούν, επομένως πρέπει να αναπληρωθεί. Έτσι, το E-Ring ξεχωρίζει από το καθιερωμένο σύστημα και το E-Ring είναι εντελώς νέο.”
Το 2005, επιστήμονας ανακάλυψε ότι ο Δακτύλιος E του Κρόνου αναπληρώνεται συνεχώς από το φεγγάρι Εγκέλαδος. Τα κρυοηφαίστεια εκτοξεύουν πάγο νερού στο διάστημα από μια σειρά ρωγμών στο νότιο πόλο του.
Από πού λοιπόν προήλθαν οι δακτύλιοι του Κρόνου; δεν ξέρουμε. Είναι τα νέα ή παλιά; δεν ξέρουμε. Είναι απλώς άλλο ένα μεγάλο μυστήριο του Ηλιακού Συστήματος.
Μπορείτε να ακολουθήσετε Κέβιν Γκράτσιερ και Μάικ Μπράουν στις σελίδες τους στο Google+!
Podcast (ήχος): Κατεβάστε (Διάρκεια: 4:52 — 4,4 MB)
Εγγραφείτε: Apple Podcasts | RSS
Podcast (βίντεο): Κατεβάστε (87,8 MB)
Εγγραφείτε: Apple Podcasts | RSS