Πού να ακολουθήσετε; Η Decadal Survey δίνει προτεραιότητα στις μελλοντικές πλανητικές αποστολές
Η κοινότητα της πλανητικής επιστήμης κυκλοφόρησε το δικό τους «Δεκαδική Έρευνα» ένα σύνολο συστάσεων και μια λίστα επιθυμιών μελλοντικών αποστολών για την εξερεύνηση του ηλιακού συστήματος. Όμως, όπως είπε ο πρόεδρος της επιτροπής Steve Squyres στην παρουσίασή του για την έρευνα στο Lunar and Planetary Science Conference αργά το απόγευμα της Δευτέρας, οι τρέχουσες προβλέψεις προϋπολογισμού της NASA θα μπορούσαν να σημαίνουν το τέλος μεγάλων, εμβληματικών αποστολών.
«Ο προϋπολογισμός με τον οποίο έπρεπε να δουλέψουμε είναι μια προβολή από το OMB (Γραφείο Διαχείρισης και Προϋπολογισμού) για το πώς μπορεί να μοιάζει το μέλλον της πλανητικής εξερεύνησης», είπε ο Squyres. «Εάν εφαρμοστεί, θα σήμαινε το τέλος των εμβληματικών προγραμμάτων στην πλανητική επιστήμη. Αλλά αυτό δεν έχει τεθεί σε πέτρα με κανέναν τρόπο. Αυτός ο προϋπολογισμός είναι το πρώτο βήμα στη διαδικασία από την εκτελεστική εξουσία της κυβέρνησης. Υπάρχουν πολλά περισσότερα βήματα που αφορούν τους άλλους κλάδους, και το Κογκρέσο είναι υπόλογο στους ψηφοφόρους του, και αυτό περιλαμβάνει εμάς. Έτσι, όσοι νοιαζόμαστε έχουμε την υποχρέωση να μιλήσουμε στους εκπροσώπους μας και να τους ενημερώσουμε για τις αποστολές που θα θέλαμε να δούμε».
ο Decadal Survey , ένα εκτενές έγγραφο 400 σελίδων που υποστηρίζεται από τη NASA, το Εθνικό Συμβούλιο Ερευνών και το Εθνικό Ίδρυμα Επιστημών, «υπερβαίνει το Κογκρέσο και τις αλλαγές στη διοίκηση και είναι το φως που μας οδηγεί μπροστά χρόνο με το χρόνο», δήλωσε ο Τζιμ Γκριν, επικεφαλής της Πλανητικής Επιστήμης της NASA.
Ο Squyres είπε ότι η Decadal Survey είναι «ένα εξαιρετικό γεγονός όπου μια κυβερνητική οντότητα κοιτάζει προς την εκλογική της περιφέρεια για πληροφορίες και πραγματικά τις ακούει».
Συνολικά, η επιτροπή – που αποτελείται από πλανητολόγους – εντόπισε 25 υποψηφίους αποστολής για λεπτομερείς μελέτες.
Στην έκθεση προτάθηκαν εμβληματικές αποστολές, αλλά με την επιφύλαξη ότι εάν δεν μπορούν να παραμείνουν κάτω από έναν συγκεκριμένο προϋπολογισμό, αυτές οι αποστολές είτε θα καθυστερήσουν είτε θα ακυρωθούν. Και αν η NASA δεν έχει αρκετά χρήματα ή δεν μπορεί να παραμείνει εντός του προϋπολογισμού, η διαστημική υπηρεσία θα πρέπει πρώτα να επικεντρωθεί σε μικρότερες, φθηνότερες αποστολές. Αυτές οι συστάσεις φαίνεται να είναι άμεσο αποτέλεσμα των χρηματικών θεμάτων του διαστημικού τηλεσκοπίου James Webb και του Mars Science Laboratory Rover.
Μεταξύ των υψηλότερων συστάσεων για τις μεγάλες εμβληματικές αποστολές είναι μια διπλή αποστολή ρόβερ στον Άρη σε συνεργασία με την Ευρωπαϊκή Διαστημική Υπηρεσία, αποστολή του ρόβερ Mars Astrobiology Explorer Cacher (MAX-C) της NASA (που θα μπορούσε να είναι αποστολή δείγματος επιστροφής) και του ExoMars της ESA Rover στον Κόκκινο Πλανήτη, το οποίο θα μπορούσε να βοηθήσει στον προσδιορισμό του αν ο πλανήτης υποστήριξε ποτέ ζωή και θα μπορούσε επίσης να απαντήσει σε ερωτήσεις σχετικά με τη γεωλογική και κλιματική του ιστορία. Το μέρος της NASA αυτής της κοινής αποστολής δεν πρέπει να υπερβαίνει τα 2,5 δισεκατομμύρια δολάρια, που είναι στην πραγματικότητα 1 δισεκατομμύριο δολάρια λιγότερο από τις ανεξάρτητες εκτιμήσεις που παρέχονται στην επιτροπή. Ωστόσο, η επιτροπή πρότεινε και οι δύο διαστημικές υπηρεσίες να εργαστούν για να κάνουν τις αποστολές φθηνότερες μειώνοντας το εύρος της αποστολής (και παρείχαν μια λίστα ελέγχου για το πώς να το κάνουν αυτό).
Η δεύτερη υψηλότερη σύσταση για τις εμβληματικές αποστολές είναι η μελέτη του παγωμένου φεγγαριού του Δία, Ευρώπη και του υπόγειου ωκεανού του - ένα από τα πιο πολλά υποσχόμενα περιβάλλοντα στο ηλιακό σύστημα για υποστήριξη ζωής. Αλλά και πάλι, η NASA θα πρέπει να πετάξει με το Jupiter Europa Orbiter (JEO) μόνο εάν αυξηθεί ο προϋπολογισμός της NASA για την πλανητική επιστήμη ή εάν το εύρος της αποστολής του JEO γίνει πιο προσιτό. Η ανεξάρτητη εκτίμηση ανέφερε το τίμημα στα 4,7 δισεκατομμύρια δολάρια. Η επιτροπή κατέληξε στο συμπέρασμα ότι, εάν δεν μπορούσε να μειωθεί το κόστος, η διεξαγωγή του JEO θα απέκλειε πάρα πολλές άλλες σημαντικές αποστολές.
«Η αποσκόπηση είναι ένα δύσκολο πράγμα», είπε ο Squyres στο τέλος της παρουσίασής του. «Απαιτεί πειθαρχία, απαιτεί να αφήσουμε πίσω μερικές από τις πιο αγαπημένες μας ελπίδες για το τι μπορεί να είναι μια αποστολή».
Αλλά ο Squyres υπενθύμισε στους παρευρισκόμενους δύο διάσημες αποστολές αποσκοπίας. Μια αποστολή, που αρχικά ονομαζόταν Grand Tour, κατέληξε να περικοπεί επειδή ήταν συνολικά πολύ μεγάλη σε εύρος και προϋπολογισμό. Αργότερα έγινε Voyager, και οι επιστήμονες επεξεργάστηκαν αργότερα έναν τρόπο να πραγματοποιήσουν το Grand Tour. Η άλλη αποστολή ήταν η αποστολή VIRM στην Αφροδίτη, η οποία ήταν μια αποστολή ραντάρ και χαρτογράφησης στην Αφροδίτη, η οποία ήταν πολύ δαπανηρή, και είχε μαζικά απορριφθεί για να γίνει η αποστολή Μαγγελάνου.
'Το Voyager και ο Magellan έφεραν επανάσταση στην κατανόησή μας για πέντε πλανήτες, οπότε η απομάκρυνση του εύρους - όταν γίνει σωστά - μπορεί να οδηγήσει σε επαναστατικές αποστολές', είπε ο Squyres.
Άλλες αποστολές θα ήταν η πρώτη σε βάθος εξερεύνηση ενός γιγάντιου φυτού πάγου - ενός τροχιακού στον Ουρανό - και μια άλλη στο γεμάτο με θερμοπίδακες φεγγάρι του Κρόνου, τον Εγκέλαδο.
Το Decadal Survey λαμβάνει πληροφορίες από πλανητικούς επιστήμονες και ο Squyres είπε ότι η επιστημονική κοινότητα τόνισε τη σημασία μικρότερων αποστολών - γνωστών ως αποστολές κλάσης New Frontier - οι οποίες θα παρέχουν επιστήμη πιο γρήγορα, φθηνότερα και πιο συχνά από τις μεγάλες ναυαρχίδες. Επίσης, είπαν ότι η NASA πρέπει να δώσει υψηλή προτεραιότητα στη χρηματοδότηση της έρευνας και ανάπτυξης και της τεχνολογίας.
Οι συστάσεις για τις αποστολές New Frontiers για το 2013-2022 περιλαμβάνουν μια αποστολή Comet Surface Sample Return και Io orbiter, έναν καθετήρα που θα αναπτυχθεί στην ατμόσφαιρα του Κρόνου, ένα δίκτυο σεληνιακών προσεδαφιστών και τροχιακών, και ένα Lunar South Pole-Aitken Basin Sample Return.
Ο Squyres είπε ότι η επιτροπή συνέχισε γνωρίζοντας ότι οι συστάσεις τους πρέπει να βασίζονται στην επιστήμη και ότι οι αποστολές θα πρέπει να διατηρηθούν εντός των προβλεπόμενων δημοσιονομικών πόρων. Άρα, όχι μόνο η επιστήμη αλλά το κόστος της επιστήμης.
'Επιστημονική απόδοση ανά δολάριο - Καταλαβαίνω ότι η απόδοση της επιστήμης δεν μπορεί να καθοριστεί ιδιαίτερα από την άποψη του κόστους', είπε ο Squyres, γεγονός που μερικές φορές δυσκολεύει τις προβλέψεις.
Προτάθηκαν άλλες αποστολές με βάση την ισορροπία σε όλο το ηλιακό σύστημα και την ισορροπία στο μέγεθος της αποστολής μεταξύ των μικρότερων και των μεγαλύτερων αποστολών. Άλλα κριτήρια ήταν η ετοιμότητα των αποστολών για τις κατάλληλες τεχνολογίες και η διαθεσιμότητα των τροχιών τα επόμενα 10 χρόνια — «Πρέπει να μπορείς να πας από εδώ ως εκεί», είπε ο Squyres.
Συνέστησαν επίσης τη συνέχιση ή την επέκταση της χρηματοδότησης για τις τρέχουσες αποστολές, συμπεριλαμβανομένων των MESSENGER, Dawn, Kepler, GRAIL, New Horizons, Juneo, Cassini, των τρεχουσών αποστολών στον Άρη, συμπεριλαμβανομένων των Mars Science Laboratory και MAVEN, και της σεληνιακής αποστολής LADEE.