Πού είναι το καλύτερο μέρος για να τρυπήσετε μωρό, τρυπάνι στον Άρη – και όχι για πετρέλαιο, αλλά για να σκάψετε το παρελθόν του Άρη; Προφανώς, ένα σχετικά επίπεδο σημείο κοντά στον ισημερινό είναι το προτιμώμενο σημείο. Το 2016 προσεδάφιση InSight είναι η επόμενη αποστολή που θα προσγειωθεί στον Άρη και θα χρησιμοποιήσει έναν ανιχνευτή για να χτυπήσει με σφυρί 3-5 μέτρα κάτω από την επιφάνεια. Η NASA έχει τώρα περιορίσει τις πιθανές τοποθεσίες προσγείωσης σε μόλις τέσσερις από τις αρχικές είκοσι δύο προτεινόμενες τοποθεσίες, και οι τέσσερις βρίσκονται κατά μήκος του μεσαίου τμήματος του πλανήτη στις πεδιάδες του Elysium Planitia.
«Επιλέξαμε τέσσερις τοποθεσίες που φαίνονται πιο ασφαλείς», δήλωσε ο γεωλόγος Matt Golombek από το Jet Propulsion Laboratory. Η Golombek ηγείται της διαδικασίας επιλογής ιστότοπου για το InSight. «Έχουν ως επί το πλείστον ομαλό έδαφος, λίγους βράχους και πολύ μικρή κλίση».
Η ιδέα αυτού του καλλιτέχνη απεικονίζει το σταθερό προσεδάφιο του Άρη της NASA, γνωστό με το ακρωνύμιο InSight, στο έργο που μελετά το εσωτερικό του Άρη. Πίστωση εικόνας: JPL/NASA
Το InSight σημαίνει «Εσωτερική Εξερεύνηση με χρήση σεισμικών ερευνών, γεωδαισίας και μεταφοράς θερμότητας» και έχει προγραμματιστεί να ξεκινήσει τον Μάρτιο του 2016 και να προσγειωθεί τον Σεπτέμβριο του ίδιου έτους. Η αποστολή θα διερευνήσει τις διαδικασίες που σχημάτισαν και διαμόρφωσαν τον Άρη και θα βοηθήσει τους επιστήμονες να κατανοήσουν καλύτερα την εξέλιξη των βραχωδών πλανητών του εσωτερικού ηλιακού μας συστήματος, συμπεριλαμβανομένης της Γης. Θα παρακολουθεί επίσης την τρέχουσα εσωτερική θερμοκρασία του πλανήτη και κάθε σεισμολογία που συμβαίνει.
Έτσι, σε αντίθεση με τις προηγούμενες προσγειώσεις του Άρη, αυτό που βρίσκεται στην επιφάνεια στην περιοχή έχει ελάχιστη σημασία στην επιλογή μιας τοποθεσίας εκτός από λόγους ασφαλείας.
«Οι επιστημονικοί στόχοι αυτής της αποστολής δεν σχετίζονται με κάποια συγκεκριμένη τοποθεσία στον Άρη, επειδή μελετάμε τον πλανήτη ως σύνολο, μέχρι τον πυρήνα του», δήλωσε ο Bruce Banerdt, κύριος ερευνητής του InSight. «Η ασφάλεια και η επιβίωση της αποστολής είναι αυτά που καθορίζουν τα κριτήριά μας για μια τοποθεσία προσγείωσης».
Το Elysium λειτουργεί καλά για την αποστολή InSight λόγω δύο βασικών μηχανικών περιορισμών. Μια απαίτηση είναι να είναι αρκετά κοντά στον ισημερινό, ώστε η ηλιακή συστοιχία του προσγειωτή να έχει επαρκή ισχύ όλες τις εποχές του χρόνου. Επίσης, το υψόμετρο πρέπει να είναι αρκετά χαμηλό ώστε να υπάρχει επαρκής ατμόσφαιρα πάνω από την τοποθεσία για ασφαλή προσγείωση. Το διαστημόπλοιο θα χρησιμοποιήσει την ατμόσφαιρα για επιβράδυνση κατά την κάθοδο.
Το InSight χρειάζεται επίσης διαπερατό έδαφος για τον ανιχνευτή του που θα παρακολουθεί τη θερμότητα που προέρχεται από το εσωτερικό του πλανήτη. Αυτό το εργαλείο μπορεί να διεισδύσει μέσα από σπασμένα επιφανειακά υλικά ή χώμα, αλλά θα μπορούσε να φθαρεί από συμπαγή βράχο ή μεγάλους βράχους. Το InSight θα αναπτύξει επίσης ένα σεισμόμετρο στην επιφάνεια και θα χρησιμοποιήσει το ραδιόφωνό του για επιστημονικές μετρήσεις.
Οι εικόνες από το τροχιακό αεροσκάφος Mars Reconnaissance ήταν ζωτικής σημασίας για τον περιορισμό των τοποθεσιών και θα συνεχίσουν να βοηθούν τους επιστήμονες και τους μηχανικούς στην επιλογή της τελικής τοποθεσίας.
Ο Golombek είπε ότι δεδομένου ότι η εξέταση του τι βρίσκεται κάτω από την επιφάνεια είναι σημαντική για την αξιολόγηση των υποψήφιων θέσεων προσγείωσης, οι επιστήμονες μελέτησαν επίσης εικόνες MRO μεγάλων βράχων κοντά σε κρατήρες του Άρη που σχηματίστηκαν από κρούσεις αστεροειδών. Οι κρούσεις ανασκάπτουν πετρώματα από το υπέδαφος, έτσι κοιτάζοντας την περιοχή γύρω από τους κρατήρες, οι επιστήμονες θα μπορούσαν να πουν εάν το υπέδαφος θα είχε βράχους που εμποδίζουν τους ανιχνευτές να κρύβονται κάτω από την επιφάνεια του εδάφους.
Κάθε ημιτελικός χώρος είναι μια έλλειψη με διαστάσεις 81 μίλια (130 χιλιόμετρα) από ανατολή προς δύση και 17 μίλια (27 χιλιόμετρα) από βορρά προς νότο. Οι μηχανικοί υπολογίζουν ότι το διαστημικό σκάφος θα έχει 99 τοις εκατό πιθανότητες να προσγειωθεί εντός αυτής της έλλειψης, εάν στοχεύει στο κέντρο.
Η ομάδα θα επιλέξει δύο ή τρεις φιναλίστ μέχρι το τέλος του 2014 και θα λάβει την τελική απόφαση για τον προορισμό του InSight μέχρι το τέλος του 2015.
