Οι ατμόσφαιρες των λευκών νάνων ενδέχεται να περιέχουν τις κονιοποιημένες κρούστες των νεκρών πλανητών τους
Οι αστρονόμοι ανέπτυξαν μια νέα τεχνική για την αναζήτηση εξωπλανητών – αναζητώντας τα θρυμματισμένα οστά τους στην ατμόσφαιρα των λευκών νάνων. Και λειτουργεί.
Η αναζήτηση για πλανήτες εκτός του ηλιακού συστήματος, γνωστοί ως εξωπλανήτες, έχει έναν σημαντικό περιορισμό: μπορούμε να βρούμε μόνο εξωπλανήτες που υπάρχουν αυτή τη στιγμή. Αλλά το σύμπαν μας τριγυρίζει για πάνω από 13 δισεκατομμύρια χρόνια, και πολλές γενιές πλανητικών συστημάτων έχουν έρθει και παρέρχονται σε αυτή την τεράστια έκταση του κοσμικού χρόνου.
Δυστυχώς, όταν τα αστέρια πεθαίνουν συνήθως παίρνουν μαζί τους τους πλανήτες τους. Ειδικά τα πιο ογκώδη αστέρια, τα οποία πεθάνει ως σουπερνόβα – αυτοί οι θάνατοι συνήθως εξαφανίζουν εντελώς οποιονδήποτε πλανήτη σε τροχιά. Αλλά ακόμα και όταν πεθαίνουν αστέρια με μικρότερη μάζα όπως ο ήλιος, είναι γενικά κακά νέα για τους πλανήτες τους.
Όμως, όπως τόνισε μια νέα ερευνητική εργασία, αυτό δεν αφαιρεί όλα τα στοιχεία του πλανητικού συστήματος από τον γαλαξιακό χάρτη . Εάν κάποιοι πλανήτες (ή υπολειπόμενοι πυρήνες πλανητών) επιβιώσουν, μπορεί περιστασιακά να διασκορπίζονται βαρυτικά ο ένας από τον άλλο. Αυτό δεν συμβαίνει συνήθως σε σταθερά συστήματα, αλλά στη θανατηφόρα δίνη ενός αστεριού όλα είναι πιθανά (βαρυτικά μιλώντας).
Μερικά από αυτά τα διάσπαρτα αντικείμενα μπορούν να κατευθυνθούν προς τα μέσα στον λευκό νάνο, τον πυρήνα που απομένει από το μητρικό αστέρι. Αυτός ο λευκός νάνος είναι φτιαγμένος σχεδόν εξ ολοκλήρου καθαρό άνθρακα και οξυγόνο , που περιβάλλεται από ένα πυκνό αλλά λεπτό κέλυφος υδρογόνου και ηλίου. Φυσικά, κάθε αντικείμενο που περνά πολύ κοντά θα σχιστεί σε κομμάτια από την ακραία βαρύτητα του λευκού νάνου, με τα συντρίμμια να φτάνουν στην επιφάνεια για να αναμειχθούν και να αναμειχθούν με το υδρογόνο και το ήλιο.
Μόλις εκεί, οποιαδήποτε στοιχεία στο κατεστραμμένο αντικείμενο, όπως το λίθιο και το ασβέστιο, μπορούν να απελευθερώσουν το δικό τους φως, δίνοντας ένα φασματικό δακτυλικό αποτύπωμα που μπορούν ενδεχομένως να εντοπίσουν οι αστρονόμοι. Ωστόσο, οι περισσότεροι λευκοί νάνοι είναι πολύ ζεστοί και αυτό το φως ξεπερνά κάθε μόλυνση. Όμως το πρόσφατοΓαίαη αποστολή μπόρεσε να χαρτογραφήσει δεκάδες παλιούς, δροσερούς λευκούς νάνους , και οι αστρονόμοι έχουν εντοπίσει την ευδιάκριτη υπογραφή των συντετριμμένων πλανητών στην ατμόσφαιρά τους.
Οι αστρονόμοι διαπίστωσαν ότι η αφθονία των εμπλουτισμένων στοιχείων ταιριάζει με αυτό που γνωρίζουμε από το δικό μας ηλιακό σύστημα, υποδεικνύοντας ότι πλανητικά συστήματα όπως το δικό μας βρίσκονται στο σύμπαν για πολύ, πολύ μεγάλο χρονικό διάστημα.