Οι λευκοί νάνοι υποτίθεται ότι είναι νεκρά απομεινάρια αστεριών, καταδικασμένοι να ξεθωριάσουν απλώς στο παρασκήνιο. Αλλά νέες παρατηρήσεις δείχνουν ότι μερικοί είναι σε θέση να διατηρήσουν κάποια όψη ζωής τυλίγοντας τους εαυτούς τους σε ένα στρώμα λιωμένου υδρογόνου.
Οι λευκοί νάνοι είναι οι πυκνοί πυρήνες αστεριών που μοιάζουν με τον ήλιο . Εκτίθενται στο σύμπαν όταν τα αστέρια συσσωρεύουν πολύ άνθρακα και οξυγόνο στα κέντρα τους. Στη συνέχεια διαλύονται σε μια αργή, αγωνιώδη διαδικασία που τελικά δημιουργεί ένα πλανητικό νεφέλωμα. Με όλα τα εξωτερικά στρώματα απογυμνωμένα, ο πυρήνας παραμένει - ένας λευκός νάνος.
Οι λευκοί νάνοι είναι αδρανείς. Δεν έχουν αρκετή μάζα για να πυροδοτήσουν την πυρηνική σύντηξη του άνθρακα και του οξυγόνου τους, και έτσι απλά κάθονται εκεί, εκπέμποντας αργά τη θερμότητά τους για αιώνες με αιώνες.
Αλλά νέα έρευνα προκαλεί αυτή την απλή ιστορία.
«Βρήκαμε τις πρώτες παρατηρητικές ενδείξεις ότι οι λευκοί νάνοι μπορούν ακόμα να υποστούν σταθερή θερμοπυρηνική δραστηριότητα», εξήγησε ο Jianxing Chen του Alma Mater Studiorum Università di Bologna και του Ιταλικού Εθνικού Ινστιτούτου Αστροφυσικής, που ηγήθηκε αυτής της έρευνας. 'Αυτό ήταν μια μεγάλη έκπληξη, καθώς έρχεται σε αντίθεση με αυτό που συνήθως πιστεύεται.'
Η ερευνητική ομάδα με επικεφαλής τον Chen συνέκρινε δύο σφαιρικά σμήνη, το M3 και το M13, με το Διαστημικό Τηλεσκόπιο Hubble . Εστίασαν ιδιαίτερα στα σχεδόν υπεριώδη μήκη κύματος, γεγονός που τους επέτρεψε να συγκρίνουν περισσότερους από 700 λευκούς νάνους μέσα στα δύο σμήνη.
Βρήκαν ότι οι λευκοί νάνοι στο Μ3 ήταν αρκετά τυπικοί, αλλά ότι ο Μ13 είχε δύο διαφορετικούς πληθυσμούς: ένα σύνολο κανονικών λευκών νάνων και ένα άλλο που περιβαλλόταν από ένα εξωτερικό στρώμα υδρογόνου.
Συνδυάζοντας τα αποτελέσματα με προσομοιώσεις υπολογιστή, ο Chen και οι συνάδελφοί του προσδιόρισαν ότι περίπου το 70% των λευκών νάνων στο M13 είχαν τόσο πολύ υδρογόνο που τους περιέβαλλε ώστε τα κοχύλια υφίστανται ενεργή σύντηξη. Αυτή η σύντηξη είναι σε θέση να κρατήσει τους λευκούς νάνους θερμότερους για πολύ περισσότερο από ό,τι οι αστρονόμοι πίστευαν προηγουμένως ότι είναι δυνατό.
Οι αστρονόμοι χρησιμοποιούν καθιερωμένες σχέσεις χρόνου ψύξης για να συνδεθούν τη θερμοκρασία ενός λευκού νάνου στην ηλικία του , που τους βοηθά να κατανοήσουν καλύτερα την προέλευση και το περιβάλλον τους. Η νέα έρευνα κάνει αυτή τη σχέση λίγο πιο σκοτεινή.
«Η ανακάλυψή μας αμφισβητεί τον ορισμό των λευκών νάνων καθώς εξετάζουμε μια νέα προοπτική για τον τρόπο με τον οποίο γερνούν τα αστέρια», πρόσθεσε ο Francesco Ferraro του Alma Mater Studiorum Università di Bologna και του Ιταλικού Εθνικού Ινστιτούτου Αστροφυσικής, που συντόνισε τη μελέτη. «Τώρα διερευνούμε άλλα σμήνη παρόμοια με το M13 για να περιορίσουμε περαιτέρω τις συνθήκες που οδηγούν τα αστέρια να διατηρήσουν το λεπτό περίβλημα υδρογόνου που τους επιτρέπει να γερνούν αργά».