Έχουμε πολλά τρελά άτυπα ονόματα για διαστημικά αξιοθέατα. Μερικές φορές ονομάζονται από το πώς έχουν το σχήμα τους, όπως το Νεφέλωμα Horsehead. Μερικές φορές έχουν ένα όνομα «δανεισμένο» από τον αστερισμό τους, όπως ο Γαλαξίας της Ανδρομέδας. Τι γίνεται όμως με τον δικό μας γαλαξία, τον Γαλαξία; Γιατί αυτή η ομάδα αστεριών στον ουρανό της Γης έχει ένα όνομα που σχετίζεται με το φαγητό;
Αρχικά, ας υποστηρίξουμε λίγο και ας μιλήσουμε λίγο για το τι είναι στην πραγματικότητα ο Γαλαξίας. Οι αστρονόμοι πιστεύουν ότι είναι ένας σπειροειδής γαλαξίας με ράβδους — ένας γαλαξίας με σπειροειδές σχήμα που έχει μια γραμμή αστεριών στη μέση του, όπως μπορείτε να δείτε στην παραπάνω εικόνα. Εάν επρόκειτο να πετάξετε στον γαλαξία με την ταχύτητα του φωτός, θα σας έπαιρναν εκπληκτικά 100.000 χρόνια.
Ο Γαλαξίας είναι μέρος μιας συλλογής γαλαξιών που ονομάζεται Τοπική Ομάδα. Είμαστε σε πορεία σύγκρουσης με το πιο τεράστιο και μεγαλύτερο μέλος αυτής της συλλογής, που είναι ο Γαλαξίας της Ανδρομέδας (γνωστός και ως M31). Ο Γαλαξίας είναι ο δεύτερος μεγαλύτερος γαλαξίας και ο Τριγωνικός Γαλαξίας (M33) ο τρίτος μεγαλύτερος. Υπάρχουν περίπου 30 μέλη αυτής της ομάδας.
Για να έχετε μια αίσθηση του τεράστιου μεγέθους του, θα χαρείτε να ακούσετε ότι η Γη δεν είναι πουθενά κοντά στο κέντρο του Γαλαξία και την ισχυρή, υπερμεγέθη μαύρη τρύπα του. NASA λέει ότι βρισκόμαστε περίπου 165 τετρασεκατομμύρια μίλια από τη μαύρη τρύπα, η οποία βρίσκεται προς την κατεύθυνση του αστερισμού του Τοξότη.
Το μαγνητικό πεδίο του Γαλαξία μας όπως φαίνεται από τον δορυφόρο Planck της ESA. Credit: ESA and the Planck Collaboration.
Όσο για το πώς πήρε το όνομά του ο γαλαξίας μας, αυτό οφείλεται πράγματι στη γαλακτώδη εμφάνισή του καθώς απλώνεται στον ουρανό. Ενώ το να εντοπίσεις τους βραχίονες του γαλαξία είναι μια πρόκληση από τα σημερινά μας κέντρα με φωτορύπανση, αν βγεις σε μια πιο αγροτική περιοχή, αρχίζει πραγματικά να κυριαρχεί στους ουρανούς. Οι αρχαίοι Ρωμαίοι ονόμαζαν τον γαλαξία μας Via Lactea, που κυριολεκτικά σημαίνει «Ο δρόμος του γάλακτος».
Και σύμφωνα με την ιστοσελίδα Astronomy Picture of the Day , η ελληνική λέξη για τον «γαλαξία» προέρχεται επίσης από τη λέξη «γάλα». Είναι δύσκολο να πούμε αν ήταν σύμπτωση, επειδή η προέλευση τόσο του ονόματος του Γαλαξία όσο και της ελληνικής λέξης για τον γαλαξία έχουν χαθεί από καιρό στην προϊστορία, αν και ορισμένες πηγές λένε ότι εμπνεύστηκε από την εμφάνιση του Γαλαξία.
Χρειάστηκαν χιλιάδες χρόνια για να καταλάβουμε τη φύση αυτού που κοιτάζαμε. Στην εποχή του Αριστοτέλη, σύμφωνα με τη Βιβλιοθήκη του Κογκρέσου , ο Γαλαξίας πιστεύεται ότι ήταν το σημείο «όπου οι ουράνιες σφαίρες ήρθαν σε επαφή με τις επίγειες σφαίρες». Χωρίς τηλεσκόπιο, ήταν δύσκολο να πούμε πολλά περισσότερα, αλλά αυτό άρχισε να αλλάζει στις αρχές του 1600.
Όμορφη θέα του Γαλαξία μας. Εάν υπάρχουν άλλοι εξωγήινοι πολιτισμοί εκεί έξω, μπορούμε να τους βρούμε; Πίστωση: ESO/S. Guisard
Μια σημαντική πρώιμη παρατήρηση, προσθέτει η βιβλιοθήκη, ήταν από τον διάσημο αστρονόμο Galileo Galilei. (Είναι περισσότερο γνωστός για την ανακάλυψη τεσσάρων από τα φεγγάρια του Δία - την Ιώ, την Ευρώπη, την Καλλιστώ και τον Γανυμήδη - τα οποία εντόπισε μέσω ενός τηλεσκοπίου.) Στον τόμο του 1610Ένας έναστρος αγγελιοφόρος,Ο Γαλιλαίος είπε ότι οι παρατηρήσεις του έδειξαν ότι ο Γαλαξίας δεν ήταν μια ομοιόμορφη ζώνη, αλλά είχε ορισμένες τσέπες με μεγαλύτερη πυκνότητα αστέρων.
Αλλά η αληθινή φύση του γαλαξία μας διέφυγε για αρκετό καιρό ακόμα. Άλλες πρώιμες παρατηρήσεις: τα αστέρια ήταν μέρος του Ηλιακού μας Συστήματος (Thomas Wainwright, 1750 — ένας ισχυρισμός που αργότερα αποδείχθηκε ως εσφαλμένος) και ότι τα αστέρια φαινόταν να είναι πιο πυκνά στη μία πλευρά της μπάντας από την άλλη (William και John Herschel , στα τέλη του 1700).
Χρειάστηκε μέχρι τον 20ο αιώνα για να καταλάβουν οι αστρονόμοι ότι ο Γαλαξίας είναι μόνο ένας από τους μεγάλους αριθμούς γαλαξιών στον ουρανό. Αυτό προέκυψε, λέει η βιβλιοθήκη, μέσα από μερικά βήματα: κάνοντας παρατηρήσεις μακρινών «σπειροειδών νεφελωμάτων» που έδειχναν ότι οι ταχύτητες τους υποχωρούσαν ταχύτερα από την ταχύτητα διαφυγής του δικού μας γαλαξία (Vesto Slipher, 1912). παρατηρήσεις ότι ένα «nova» (προσωρινό φωτεινό αστέρι) στην Ανδρομέδα ήταν πιο αχνό από τον δικό μας γαλαξία (Herber Curtis, 1917). και το πιο διάσημο, οι παρατηρήσεις του Edwin Hubble για τους γαλαξίες που έδειξαν ότι ήταν πράγματι πολύ μακριά από τη Γη (1920).
Το Υπερβαθύ Πεδίο του Hubble φαίνεται στο υπεριώδες, ορατό και υπέρυθρο φως. Πίστωση εικόνας: NASA, ESA, H. Teplitz and M. Rafelski (IPAC/Caltech), A. Koekemoer (STScI), R. Windhorst (Κρατικό Πανεπιστήμιο της Αριζόνα) και Z. Levay (STScI)
Υπάρχουν στην πραγματικότητα περισσότεροι γαλαξίες εκεί έξω από ό,τι θα μπορούσαμε να φανταστούμε ακόμη και πριν από έναν αιώνα. Χρησιμοποιώντας το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble, περιοδικά αστρονόμοι χρησιμοποιούσαν το ισχυρό παρατηρητήριο για να κοιτάξουν ένα μικροσκοπικό κομμάτι του ουρανού.
Αυτό έχει δημιουργήσει πολλά «βαθιά πεδία» γαλαξιών δισεκατομμύρια έτη φωτός μακριά. Είναι δύσκολο να υπολογίσουμε πόσοι υπάρχουν «εκεί έξω», αλλά οι εκτιμήσεις φαίνεται να λένε ότι υπάρχουν τουλάχιστον 100 δισεκατομμύρια γαλαξίες. Αυτό θα κρατήσει τους αστρονόμους απασχολημένους με την παρατήρηση για λίγο.
Έχουμε γράψει πολλά άρθρα για τον Γαλαξία για το Σύμπαν Σήμερα. Εδω είναι μερικά γεγονότα για τον Γαλαξία , και εδώ είναι ένα άρθρο σχετικά με το αστέρια στον Γαλαξία . Έχουμε επίσης ηχογραφήσει ένα επεισόδιο του Astronomy Cast σχετικά με τους γαλαξίες. Ακου εδώ, Επεισόδιο 97: Γαλαξίες .