The Year of the Comets: Three Reasons Why Το 2013 θα μπορούσε να είναι το καλύτερο όλων των εποχών

Το 2013 θα μπορούσε να αποδειχθεί ένας κομήτης μπονάνζα. Τουλάχιστον τρεις από αυτές τις καλλονές με μακριά ουρά αναμένεται να φωτίσουν την ορατότητα με γυμνό μάτι. Ήδη Comet C/2011 L4 PANSTARRS έχει σπάσει αυτό το φράγμα. Παρατηρητές του ουρανού στην Αυστραλία το έχουν παρακολουθήσει να μεγαλώνει από μια τηλεσκοπική μουντζούρα σε ένα όμορφο θέαμα με διόφθαλμα χαμηλά πάνω από τον ορίζοντα τόσο το σούρουπο όσο και την αυγή. Μερικοί το εντόπισαν ακόμη και χωρίς οπτικό βοήθημα την περασμένη εβδομάδα. Ενθουσιασμένες αναφορές για μια φωτεινή, σε σχήμα βεντάλιας ουρά σκόνης με δύο διαμέτρους πανσελήνου, μας ανοίγουν την όρεξη για αυτό που θα ακολουθήσει.

Πρόσφατες εκτιμήσεις φωτεινότητας υποδεικνύουν ότι ο κομήτης θα μπορούσε να βιώνει ένα κύμα ή «δεύτερο άνεμο» μετά την πτώση της φωτεινότητας τις τελευταίες εβδομάδες. Εάν συνεχιστεί η τρέχουσα τάση, το PanSTARRS μπορεί να φτάσει το 1ο ή το 2ο μέγεθος ή λίγο πιο φωτεινό από τα αστέρια της Μεγάλης Άρκτου όταν θα γίνει ορατή για πρώτη φορά στους παρατηρητές του ουρανού του βορείου ημισφαιρίου γύρω στις 7 Μαρτίου. Αυτό απέχει λίγο περισσότερο από δύο εβδομάδες!

Ο Comet Panstarrs θα κάνει την πρώτη του εμφάνιση για τους παρατηρητές του ουρανού του βορείου ημισφαιρίου γύρω στις 7 Μαρτίου χαμηλά στον δυτικό ουρανό μετά τη δύση του ηλίου. Παρατηρήστε ότι ο κομήτης δεν ξεπερνά τις 10 μοίρες - περίπου μια γροθιά που κρατιέται στο μήκος του βραχίονα - σε μεγάλο μέρος του μήνα. Η εικονογράφηση δημιουργήθηκε χρησιμοποιώντας το λογισμικό SkyMap του Chris Marriott

Κάθε μέρα από τώρα έως τις 10 Μαρτίου, όταν η τροχιά του PanSTARRS το φέρνει πιο κοντά στον ήλιο, ο κομήτης αναμένεται να αυξάνει αργά τη φωτεινότητα του. Αργότερα αυτόν τον μήνα εξαφανίζεται στην ηλιακή λάμψη, αλλά όταν ξαναβγεί στο βραδινό λυκόφως γύρω στην Πέμπτη 7 Μαρτίου, οι παρατηρητές του βόρειου και του νότιου ημισφαιρίου θα έχουν υπέροχη θέα. Τα κιάλια θα πρέπει να δείχνουν εύκολα ένα λαμπερό κεφάλι και μια ουρά που γυρίζει προς τα πίσω που δείχνει μακριά από τον ήλιο. Και μην ξεχάσετε να σημειώσετε το ημερολόγιό σας για τις 12 Μαρτίου. Την ημερομηνία αυτή η λεπτή σεληνιακή ημισέληνος θα ενωθεί με τον κομήτη για ένα σπάνιο φωτογενές ζευγάρωμα. Για να εντοπίσετε και να παρακολουθείτε το PanSTARRS, θα χρειαστείτε τα ακόλουθα υλικά και περιστάσεις:

* Ανεμπόδιστη θέα του δυτικού ορίζοντα
* Καθαρός, χωρίς ομίχλη το σούρουπο
* Ζευγάρι κιάλια
* Ενας χάρτης

Δεν μπορώ να σας βοηθήσω με όλα τα παραπάνω, αλλά αυτός ο χάρτης θα σας βοηθήσει να σας δείξει τη σωστή κατεύθυνση. Μόλις βρείτε μια τοποθεσία με υπέροχη δυτική θέα, παρακολουθήστε ακριβώς πάνω από τον ορίζοντα για ένα ασαφές αντικείμενο που μοιάζει με αστέρι στα κιάλια σας. Ενώ είναι πιθανό ο κομήτης να είναι αρκετά φωτεινός για να τον βλέπει με γυμνό μάτι, τα κιάλια θα κάνουν την εύρεση του πολύ πιο εύκολη. Θα αποκαλύψουν επίσης λεπτομέρειες της δομής της ουράς πολύ λεπτές για να είναι ορατές διαφορετικά.

Απίστευτη λεπτομέρεια φαίνεται στην ουρά αερίου του F6 Lemmon σε αυτή τη φωτογραφία που έγινε με τηλεσκόπιο 19,6 ιντσών, 17 Φεβρουαρίου 2013. Προσφορά: Martin Mobberley

Ο κομήτης PanSTARRS έχει κάποια εταιρεία κομητών. C/2012 F6 Lemmon αυτή τη στιγμή διασχίζει τον αστερισμό Tucana the Toucan, λάμποντας ακριβώς γύρω από το όριο γυμνού οφθαλμού σε μέγεθος 5,5. Με γυμνό μάτι, ο Lemmon μοιάζει με ένα αμυδρό ασαφές σημείο. Τα κιάλια δείχνουν μια λεπτή ουρά αερίου και μεγάλο, φωτεινό κεφάλι ή κώμα. Τα κώματα αναπτύσσονται γύρω από τον παγωμένο πυρήνα του κομήτη καθώς το ηλιακό φως εξατμίζει τον σκονισμένο πάγο για να δημιουργήσει μια βραχύβια ατμόσφαιρα που έχει το σχήμα ενός φωτεινού δάκρυ. Οι μακροχρόνιες εκθέσεις όπως η παραπάνω αποκαλύπτουν πλούσιες λεπτομέρειες μονοξειδίου του άνθρακα και άλλων αερίων που φθορίζουν στο ηλιακό φως στη μοντέρνα κοκαλιάριστη ουρά του κομήτη.

Το λεμόνι απομακρύνεται σιγά σιγά από τη Γη αυτόν τον μήνα, αλλά θα πρέπει να παραμείνει ακριβώς πάνω από το όριο γυμνού οφθαλμού για κάποιο χρονικό διάστημα καθώς συνεχίζει να πλησιάζει τον ήλιο. Οι παρατηρητές του βορείου ημισφαιρίου θα πρέπει να κάνουν υπομονή για να το δουν αυτό. Αφού γυρίσει γύρω από τον ήλιο στις 24 Μαρτίου, ο κομήτης θα αναδυθεί στον πρωινό ουρανό κοντά στο γνωστό τετράγωνο του αστερισμού του Πήγασου στις αρχές Μαΐου. Αν είμαστε τυχεροί, το Lemmon μπορεί να είναι ακόμα κοντά στο όριο γυμνού οφθαλμού και ορατό με συνηθισμένα κιάλια.

Cmet C/2012 F6 (Λεμόνι), απεικονίζεται στο
19 Φεβρουαρίου 2013 από απόσταση από το Q62 (iTelescope Observatory, Siding Spring). Πηγή: Ernesto Guido και Nick Howes, Remanzacco Observatory.

Πριν προχωρήσουμε στον κομήτη με τις μεγαλύτερες προσδοκίες, θέλω να αναφέρω Κομήτης 2P/Encke . Ο Ένκε ήταν ο μόνος δεύτερος κομήτης στον οποίο υπολογίστηκε η τροχιά του - πολύ πίσω το 1819 από Γερμανό αστρονόμο Γιόχαν Ένκε . Φέτος κάνει την 62η παρατηρούμενη επιστροφή του στην περιοχή της Γης. Είναι πολλές οι επισκέψεις, αλλά όταν η τροχιακή σας περίοδος είναι μόνο 3,3 χρόνια - η συντομότερη γνωστή από κάθε κομήτη - δεν μπορείτε παρά να είστε τακτικός επισκέπτης. Αν και δεν αναμένεται να λάμψει μέχρι το επίπεδο γυμνού οφθαλμού, ο κομήτης θα είναι ένα ωραίο θέαμα σε τηλεσκόπια μέτριου μεγέθους που λάμπει περίπου 8ου μεγέθους όταν θα παρακολουθεί μεταξύ της Μεγάλης Άρκτου και του Λέοντα του Λιονταριού αυτόν τον Οκτώβριο .

Ο κομήτης ISON στον δυτικό ουρανό λίγο μετά τη δύση του ηλίου στα τέλη Νοεμβρίου του τρέχοντος έτους. Η εικονογράφηση δημιουργήθηκε με το λογισμικό SkyMap του Chris Marriott

Ο τελευταίος μας κομήτης, Comet C/2012 S1 ISON, ανακαλύφθηκε τον περασμένο Σεπτέμβριο από τους Ρώσους ερασιτέχνες Vitali Nevski και Artyom Novichonok ενώ έκαναν παρατηρήσεις για το Διεθνές Επιστημονικό Οπτικό Δίκτυο (ISON). Εκείνη την εποχή, ήταν μακρύτερα από τον Δία και απίστευτα αχνός, αλλά μόλις προσδιορίστηκε η τροχιά του ISON, οι αστρονόμοι συνειδητοποίησαν ότι ο κομήτης θα περνούσε μόνο 1,1 εκατομμύρια μίλια από το κέντρο του ήλιου (680.000 μίλια πάνω από την επιφάνειά του) στις 28 Νοεμβρίου 2013.

Ο κομήτης ISON ανήκει σε μια ειδική κατηγορία κομητών που ονομάζεται ηλιόλουστα . Καθώς ο κομήτης εκτελεί μια φουρκέτα γύρω από τον ήλιο εκείνη την ημερομηνία, οι πάγοι του θα εξατμιστούν με μανία στην έντονη ηλιακή θερμότητα. Υποθέτοντας ότι αψηφά τον θάνατο από την εξάτμιση, το ISON αναμένεται να γίνει ένα λαμπρό αντικείμενο ίσως 10 φορές πιο φωτεινό από την Αφροδίτη. Ή πιο φωτεινό. Κάποιοι προβλέπουν ότι θα μπορούσε να φέρει την πανσέληνο σε ντροπή. Αν ναι, αυτό θα συνέβαινε για ένα σύντομο χρονικό διάστημα γύρω στο περιήλιο (πλησιέστερη προσέγγιση στον ήλιο) όταν ο κομήτης θα ήταν ορατός μόνο στον ουρανό της ημέρας πολύ κοντά στον ήλιο. Όταν προβάλλεται με ασφάλεια, το ISON μπορεί να μοιάζει με ένα λαμπρό, ασαφές αστέρι σε έναν μπλε ουρανό.

Μια έγχρωμη εικόνα του κομήτη Ison που λήφθηκε στις 5 Φεβρουαρίου 2013 από τη βόρεια Αριζόνα. Πίστωση: Chris Schur.

Οι περισσότεροι από εμάς δεν θα διακινδυνεύσουμε να κάψουμε τον αμφιβληστροειδή μας κοιτώντας τόσο κοντά στον ήλιο. Αντίθετα, θα παρακολουθήσουμε με ανυπομονησία καθώς ο κομήτης φυτρώνει μια μακριά ουρά ενώ ανεβαίνει από τον δυτικό ορίζοντα αμέσως μετά τη δύση του ηλίου στα τέλη Νοεμβρίου και αρχές Δεκεμβρίου. Ό,τι κι αν κάνει, οι παρατηρητές του ουρανού τόσο στο νότιο όσο και στο βόρειο ημισφαίριο θα καθίσουν δίπλα στο δαχτυλίδι όταν το ISON είναι στα καλύτερά του.

Αυτήν τη στιγμή ο κομήτης απομακρύνεται από τον αστερισμό του Διδύμου του Δίδυμου και εξακολουθεί να είναι πολύ αχνός. Τον Σεπτέμβριο, θα πρέπει να είναι εύκολα ορατό με μικρά τηλεσκόπια στον πρωινό ουρανό. Οι πρώτες εμφανίσεις με γυμνό μάτι θα μπορούσαν να γίνουν στα τέλη Οκτωβρίου. Πολλοί από εμάς ελπίζουμε ότι ο κομήτης θα είναι ένας για τα βιβλία ρεκόρ, ένας άξιος διάδοχος του C/2006 P1 McNaught , ο τελευταίος «μεγάλος κομήτης» που θαμπώνει τα ανθρώπινα μάτια. Έφτασε στο απόγειο της μεγαλοπρέπειας για τους παρατηρητές του ουρανού του νότιου ημισφαιρίου τον Ιανουάριο του 2007.

C/2006 P1 McNaught έγινε ένα αξιομνημόνευτο θέαμα για τους παρατηρητές που ζούσαν στα νότια γεωγραφικά πλάτη τον Ιανουάριο του 2007. Θα κάνει το ίδιο ο κομήτης ISON; Πίστωση: Wikipedia

Τρεις φωτεινοί κομήτες –και ένας μέτρια φωτεινός– μπορεί να είναι αρκετοί για ένα χρόνο, αλλά μπορεί να υπάρξουν εκπλήξεις. Δεκάδες νέοι κομήτες ανακαλύπτονται κάθε χρόνο από επαγγελματίες ερευνητές του ουρανού και ερασιτέχνες αστρονόμους. Οι περισσότεροι είναι λιποθυμικοί και κινούνται κατά μήκος των καθορισμένων μονοπατιών τους απαρατήρητοι από το 99,9% του παγκόσμιου πληθυσμού, αλλά κάθε τόσο έρχεται ένα νέο που ανθίζει σε θέαμα. Πόσα από αυτά είναι εκεί έξω απόψε και περιμένουν να τα ανακαλύψουν;